Em meados de agosto, as farmacêuticas Moderna e Merck anunciaram que um ensaio clínico de uma vacina contra o câncer havia reduzido com sucesso o risco de morte e metástase do melanoma, um tipo de câncer de pele mortal. A vacina, desenvolvida para ser administrada a pacientes com melanoma após o tratamento inicial, prepara o sistema imunológico para reconhecer e atacar as células tumorais caso elas reapareçam.

A Moderna e a Merck anunciaram apenas que o ensaio clínico de Fase 3 foi bem-sucedido. As empresas planejam divulgar os resultados completos em uma conferência europeia ainda este ano.

A abordagem do ensaio clínico, que ajusta as células imunológicas para reconhecer proteínas específicas de tumores chamadas neoantígenos, foi pioneira em parte em laboratórios afiliados a Harvard, incluindo o de Catherine Wu , professora de medicina da Harvard Medical School no Dana-Farber Cancer Institute, e o de Nir Hacohen , professor de medicina da HMS no Massachusetts General Hospital e membro principal do Broad Institute do MIT e Harvard.

Em conversa com o Gazette, Wu disse estar otimista de que a técnica será eficaz contra outros tipos de câncer além do melanoma.

Esta entrevista foi editada para maior clareza e concisão.

Catherine Wu: Sim — em nossos estudos anteriores, de menor escala, encontramos atividade de vacinas direcionadas a neoantígenos em diversos tipos de tumores e esperávamos que esses resultados se confirmassem em estudos maiores. Os resultados promissores da Moderna-Merck são específicos para melanoma, mas esperamos que este seja o primeiro de muitos que virão. A Moderna e a Merck têm vários outros estudos de grande porte em andamento, com centenas a mais de mil participantes por estudo. Todos têm um desenho semelhante, com o direcionamento a múltiplos neoantígenos individuais por vacina, utilizando mRNA como plataforma de administração. Um estudo é sobre câncer renal e os outros são sobre carcinoma de células escamosas, câncer de bexiga e câncer de pulmão.

Isso mesmo. Tínhamos uma equipe local fantástica que ajudou a reunir todas essas peças, não apenas Nir Hacohen no Broad Institute, mas também os doutores Edward Fritsch e Patrick Ott , que foram fundamentais na translação clínica do nosso trabalho, que relatamos pela primeira vez em 2017. O que tornou nosso estudo de 2017 o primeiro do gênero foi o fato de se tratarem de vacinas personalizadas, e não de uma solução única para todos. Usamos dados de sequenciamento genômico em tempo real e uma abordagem computacional para identificar os alvos tumorais a serem inseridos na vacina. Esse foi um avanço conceitual que exigiu a criação de uma estratégia de fabricação diferente. Tivemos que consultar o FDA para obter orientações iniciais, pois não estávamos criando uma única vacina que seria distribuída para muitas pessoas. Em vez disso, estávamos criando um novo produto personalizado, exclusivo para o tumor de cada paciente tratado — um processo fundamentalmente diferente do que havia sido feito antes para vacinas. Para tornar isso economicamente viável, tivemos que interromper o processo usual de fabricação de vacinas, ou seja, para que pudéssemos produzir quantidades pequenas, porém frequentes, de vacina para cada paciente individualmente.

Com certeza. O nosso foi o primeiro estudo clínico a abordar a FDA dessa forma. Estávamos amontoados em uma pequena sala de conferências, repleta de membros interessados de vários departamentos, curiosos para ver como a genômica, a imunologia e a medicina personalizada iriam se unir. Foi emocionante. Sou muito grato pelo trabalho da FDA. São pessoas realmente dedicadas e trabalhadoras que só querem garantir que as medidas de segurança estejam disponíveis para os pacientes.

Imagino que sim. Prevejo que a primeira aprovação será para melanoma, mas, dependendo dos resultados futuros, espero que também para outros tumores sólidos malignos. Estou otimista de que esse tipo de imunoterapia personalizada estará disponível para um número maior de pacientes com câncer.

É difícil saber. Como você disse, a empresa só nos apresentou resultados positivos gerais até o momento. Como em qualquer estudo, quando os resultados completos forem divulgados, acredito que iremos analisar minuciosamente a composição dos pacientes incluídos no estudo. Houve alguma distorção nas características dos pacientes incluídos nos diferentes grupos do estudo? Houve algum desequilíbrio que pudesse afetar a interpretação dos resultados? Houve alguma diferença no número de doses da vacina? Veremos.

Existem contextos em que acredito que ainda não encontramos os melhores alvos para vacinas. Áreas específicas que necessitam de atenção incluem tumores pediátricos e neoplasias hematológicas, cuja carga mutacional é bastante baixa e, consequentemente, apresentam baixa carga de neoantígenos.

O fim do começo, talvez? Acredito que estamos testemunhando grandes avanços no cenário terapêutico do câncer. Parte do desafio agora é: como disponibilizar nossas terapias com rapidez suficiente? Isso exige recursos. Este não é o momento para recuarmos. É um momento muito, muito empolgante para a área.