Um marcador biola³gico em bebaªs que parece prever um diagnóstico de autismo foi identificado em um pequeno estudo liderado por pesquisadores da Faculdade de Medicina

Os resultados foram publicados em 27 de abril nos  Anais da Academia Nacional de Ciências.

"Quando criana§as pequenas não estãoprocessando adequadamente os esta­mulos sociais ba¡sicos no ini­cio da vida, isso coloca seus cérebros em uma trajeta³ria de desenvolvimento diferente", disse Karen Parker , PhD, professora associada de psiquiatria e ciências comportamentais. Embora o autismo possa ser diagnosticado a partir de sintomas comportamentais por volta dos 2 anos de idade, a falta de especialistas em autismo geralmente atrasa o diagnóstico atéos 4 anos de idade ou mais, fazendo com que as criana§as percam os benefa­cios do tratamento precoce. "Se pudanãssemos identificar essas criana§as mais cedo, podera­amos intervir mais cedo", disse Parker.

O principal autor do estudo éOzge Oztan , PhD, cientista pesquisador em psiquiatria e ciências do comportamento em Stanford. Parker compartilha a autoria saªnior do trabalho com John Constantino, MD, professor de psiquiatria e pediatria na Universidade de Washington em St. Louis.

O autismo éum distaºrbio do desenvolvimento caracterizado por habilidades sociais prejudicadas, padraµes de comportamento repetitivo e interesses restritos. A intervenção precoce pode trazer benefa­cios duradouros para as criana§as afetadas.

A vasopressina éum horma´nio protanãico com apenas nove aminoa¡cidos. Afeta os comportamentos sociais em mama­feros machos, como a ligação entre parentes e a paternidade, e difere em apenas dois aminoa¡cidos de outro horma´nio protanãico mais conhecido, com funções sociais: a ocitocina.

A vasopressina parece desempenhar um papel importante no autismo. Em pesquisas anteriores, a equipe de Parker descobriu que os na­veis de vasopressina no LCR são menores em criana§as e adolescentes com autismo do que naqueles sem o distaºrbio, e que indivíduos com os na­veis mais baixos de vasopressina no LCR apresentavam os sintomas mais graves de autismo. Os na­veis de oxitocina no LCR, no entanto, não foram associados ao autismo. A equipe de Parker também demonstrou anteriormente que a administração de vasopressina em criana§as com autismo melhora sua capacidade social, enquanto os testes de ocitocina para autismo tiveram resultados inconsistentes.

O novo estudo foi realizado usando um arquivo raro de amostras de LCR coletadas de bebaªs durante os cuidados médicos de rotina. Se uma criana§a com menos de 3 meses tiver febre, os médicos geralmente coletam o LCR por meio de uma punção lombar para descartar infecções no cérebro. O estudo utilizou o LCR que sobrou de tais procedimentos e foi congelado para fins de pesquisa subsequentes.

Depois de combinar 913 amostras de LCR arquivadas em registros médicos, os pesquisadores identificaram 11 bebaªs que foram diagnosticados mais tarde com autismo na infa¢ncia. As amostras do LCR de nove deles eram grandes o suficiente para serem testadas. Cada uma dessas amostras foi comparada com duas amostras de controle obtidas de criana§as cujos prontua¡rios médicos não apresentavam diagnóstico de autismo aos 12 anos.

Os pesquisadores descobriram na­veis significativamente mais baixos de vasopressina no LCR em criana§as que foram diagnosticadas mais tarde com autismo do que naquelas que não eram. Os na­veis individuais de vasopressina previram corretamente quais criana§as desenvolveriam autismo em sete dos nove casos de autismo. As duas amostras que não previram corretamente o autismo eram de bebaªs que também foram posteriormente diagnosticados com transtorno de danãficit de atenção e hiperatividade. Os pesquisadores também mediram os na­veis de ocitocina nas amostras do LCR, mas não descobriram que diferiam entre criana§as com e sem autismo.

As descobertas precisam ser replicadas em um grupo maior, disse Parker. Sua equipe também gostaria de estudar amostras de LCR de criana§as com outros distúrbios - como doenças neuromusculares que possuem um componente neurola³gico, mas que não comprometem as habilidades sociais - para determinar se o achado de vasopressina baixa no LCR éespeca­fico para o autismo. Eles também esperam estudar se existe um biomarcador de sangue para autismo em bebaªs, pois a obtenção de amostras de LCR édifa­cil.

Estudos anteriores de bebaªs com alto risco de autismo, como aqueles com irmãos autistas, demonstraram que bebaªs que mais tarde desenvolvem autismo não apresentam sintomas comportamentais muito cedo na vida. Isso significa que provavelmente háuma janela de tempo antes que os sintomas aparea§am pela primeira vez quando terapias comportamentais para manter a capacidade de resposta social possam ser maximizadas, disse Parker.

"Se pudanãssemos intervir quando as criana§as ainda olham para os rostos, sorriem e respondem aos seus nomes, isso pode mudar a trajeta³ria do distaºrbio", disse ela.

Joseph Garner , D.Phil, professor associado de medicina comparada em Stanford, também foi co-autor do artigo.