Amedida que envelhecemos, o sistema imunológico gradualmente se torna prejudicado. Um aspecto desse comprometimento éa inflamação crônica em idosos, o que significa que o sistema imunológico estãoconstantemente ativo e envia substâncias inflamata³rias. Essa inflamação crônica estãoassociada a várias doenças relacionadas a  idade, incluindo artrite e doença de Alzheimer, e respostas imunes prejudicadas a  infecção. Uma das perguntas da pesquisa sobre envelhecimento ése a inflamação crônica éuma causa do envelhecimento ou uma consequaªncia do pra³prio processo de envelhecimento? Cientistas do laboratório do diretor Adam Antebi, do Instituto Max Planck de Biologia do Envelhecimento, em Cola´nia, na Alemanha, encontraram evidaªncias sugerindo que o aumento da inflamação acelera o processo de envelhecimento e que existe um bom equila­brio entre manter a função do sistema imunológico e a longevidade .

De seu trabalho na minaºscula minhoca Caenorhabditis elegans, os cientistas descobriram uma mudança em um gene evolutivamente conservado chamado PUF60, que prolongou a vida dos vermes, mas ao mesmo tempo atenuou a resposta imune . Os vermes com essa mudança viveram cerca de 20% mais que os vermes normais, mas quando foram infectados por certas bactanãrias, sucumbiram mais rapidamente a  infecção. Isso significa que um sistema imunológico hiperativo também tem um prea§o: reduz a vida útil. Por outro lado, um sistema imunológico menos ativo compensa a vida útil mais longa - desde que o animal não morra de uma infecção.

Como o PUF60 regula esse fino equila­brio entre um sistema imunológico mantido e a longevidade? O PUF60 funciona como o chamado "fator de emenda" e estãoenvolvido na remoção (ou "emenda") de segmentos do RNA do a¡cido ribonucleico. Este processo éessencial para gerar protea­nas funcionais.

Os cientistas descobriram que o PUF60 geneticamente modificado perturba esse processo e altera a regulação de outros genes envolvidos nas funções imunola³gicas. "Estamos empolgados com essa descoberta, porque implica um processo muito fundamental na canãlula para a imunidade", diz Adam Antebi. "Essas observações, éclaro, levantam questões adicionais. Notavelmente, identificar como a atividade do PUF60 afeta a imunidade e a longevidade e como esses dois processos são equilibrados seráessencial para entender a relação entre inflamação e envelhecimento".