Acredita-se que a depressão seja um fator de risco para demaªncia, mas isso pode ocorrer porque algumas escalas de depressão usadas por médicos e pesquisadores avaliam parcialmente a apatia, dizem cientistas das universidades de Cambridge, King's College London, Radboud e Oxford.

O estudo, publicado no Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry, éo primeiro a examinar as relações entre apatia, depressão e demaªncia em indivíduos com doença cerebral de pequenos vasos (SVD). A SVD pode ocorrer em um em cada três idosos, causa cerca de um quarto de todos os acidentes vasculares cerebrais e éa causa mais comum de demaªncia vascular.

A equipe estudou duas coortes independentes de pacientes com SVD, uma do Reino Unido e outra da Holanda. Em ambas as coortes, eles descobriram que os indivíduos com maior apatia inicial, bem como aqueles com crescente apatia ao longo do tempo, apresentavam maior risco de demaªncia. Por outro lado, nem a depressão inicial nem a mudança na depressão tiveram influaªncia detecta¡vel no risco de demaªncia.

Esses achados foram consistentes, apesar da variação na gravidade dos sintomas dos participantes, sugerindo que eles poderiam ser generalizados em um amplo espectro de casos de SVD. A relação entre apatia e demaªncia permaneceu após o controle de outros fatores de risco bem estabelecidos para demaªncia, incluindo idade, educação e cognição.

O autor principal, Jonathan Tay, do Departamento de Neurociências Cla­nicas de Cambridge, disse: “Houve muitas pesquisas conflitantes sobre a associação entre depressão tardia e demaªncia. Nosso estudo sugere que isso pode ser parcialmente devido a escalas cla­nicas comuns de depressão que não distinguem entre depressão e apatia. ”

A apatia, definida como uma redução no "comportamento direcionado a  meta", éum sintoma neuropsiquia¡trico comum na SVD e édistinta da depressão, que éoutro sintoma na SVD. Embora exista alguma sobreposição sintoma¡tica entre os dois, pesquisas anteriores por ressonância magnanãtica relacionaram apatia, mas não depressão, com danos a  rede de substância branca em SVD.

Jonathan Tay disse: “O monitoramento conta­nuo da apatia pode ser usado para avaliarmudanças no risco de demaªncia e informar o diagnóstico. Indiva­duos identificados como tendo alta apatia ou aumentando a apatia ao longo do tempo podem ser enviados para exames clínicos mais detalhados ou recomendados para tratamento. ”

Mais de 450 participantes - todos com SVD confirmado por RM - recrutados em três hospitais no sul de Londres e no Departamento de Neurologia da Universidade Radboud na Holanda, foram avaliados quanto a apatia, depressão e demaªncia ao longo de vários anos.

Na coorte do Reino Unido, quase 20% dos participantes desenvolveram demaªncia, enquanto 11% na coorte da Holanda desenvolveram, provavelmente devido a  carga mais grave de SVD na coorte do Reino Unido. Nos dois conjuntos de dados, os pacientes que mais tarde desenvolveram demaªncia apresentaram apatia mais alta, mas na­veis semelhantes de depressão no ini­cio do estudo, comparados aos pacientes que não o fizeram.

O estudo fornece a base para pesquisas adicionais, incluindo os mecanismos que ligam a apatia, o comprometimento cognitivo vascular e a demaªncia. Trabalhos recentes de ressonância magnanãtica sugerem que redes semelhantes de substância branca estãosubjacentes a  motivação e função cognitiva na SVD. A doença cerebrovascular, que pode ser causada por hipertensão e diabetes, pode levar a danos na rede, resultando em uma forma precoce de demaªncia, apresentando apatia e danãficits cognitivos. Com o tempo, a patologia relacionada a  SVD aumenta, paralelamente ao aumento do comprometimento cognitivo e motivacional, eventualmente se tornando grave o suficiente para atender aos critanãrios para um estado demencial.

Jonathan Tay diz: “Isso implica que a apatia não éum fator de risco para demaªncia por si são , mas sim um sintoma inicial de dano a  rede da substância branca. Compreender melhor essas relações pode ter implicações importantes para o diagnóstico e tratamento de pacientes no futuro. ”