O pequeno estudo foi financiado por um presente irrestrito da Beyond Meat, que faz alternativas a  base de carne vegetal. Os pesquisadores usaram produtos da empresa para comparar os efeitos da carne na saúde com alternativas vegetais. A Beyond Meat não esteve envolvida na concepção ou condução do estudo e não participou na análise dos dados.

Pode parecer a³bvio que um hambaºrguer feito de vegetais éuma opção mais sauda¡vel do que um hambaºrguer. Mas muitas das novas alternativas de carne, como Beyond Meat, tem na­veis relativamente altos de gordura saturada e sãodio adicionado e são consideradas alimentos altamente processados, o que significa que são feitas com isolados de alimentos e extratos, em oposição a feijaµes inteiros ou cogumelos picados. Todos esses fatores demonstraram contribuir para o risco de doenças cardiovasculares, disse Christopher Gardner , PhD, professor de medicina do Centro de Pesquisa de Prevenção de Stanford.

“Tem havido esse tipo de reação contra essas novas alternativas de carne”, disse Gardner. “A questãoanã, se vocêadicionar sãodio e a³leo de coco, que érico em gordura saturada, e usar ingredientes processados, o produto ainda érealmente sauda¡vel?” Para descobrir, Gardner e sua equipe reuniram um grupo de mais de 30 indivíduos e os designaram a duas dietas diferentes, cada uma por oito semanas. Uma dieta exigia pelo menos duas porções dia¡rias de carne - as opções disponí­veis eram principalmente carne vermelha - e outra exigia pelo menos duas porções dia¡rias de carne vegetal.

Em particular, os pesquisadores mediram os na­veis de uma molanãcula, N-a³xido de trimetilamina, ou TMAO, no corpo; O TMAO foi associado ao risco de doença cardiovascular. Eles descobriram que os na­veis de TMAO eram mais baixos quando os participantes do estudo comiam carne de origem vegetal.

Um artigo descrevendo os resultados do estudo foi publicado nesta tera§a-feira, 11 de agosto no American Journal of Clinical Nutrition . Gardner éo autor saªnior do artigo. O pesquisador de pa³s-doutorado Anthony Crimarco , PhD, éo autor principal.

Gardner, um vegetariano de longa data, éum defensor ferrenho da ingestãode alimentos integrais, com aªnfase particular nos vegetais. Como quase todas as carnes vegetais são razoavelmente ricas em gorduras saturadas e classificadas como alimentos altamente processados, Gardner queria estudar como elas afetam o corpo em comparação com a carne vermelha.

Ele e sua equipe conduziram um estudo que envolveu 36 participantes por 16 semanas de experimentação alimentar. Gardner projetou a pesquisa como um estudo cruzado, o que significa que os participantes agiram como seus pra³prios controles. Por oito semanas, metade dos participantes comeu a dieta a  base de vegetais, enquanto a outra metade comeu a dieta a  base de carne, composta principalmente de carne vermelha, embora alguns participantes tenham comido uma pequena quantidade de frango. Então eles trocaram. Independentemente de qual dieta os participantes estavam fazendo, ambos os grupos tinham em média duas porções de carne ou alternativas a  base de vegetais por dia, monitorando cuidadosamente suas refeições em dia¡rios e trabalhando com membros da equipe de Gardner para registrar seus hábitos alimentares.

A equipe tomou precauções para eliminar o preconceito ao longo do estudo, incluindo trabalhar com um terceiro em Stanford, a Unidade de Ciências Quantitativas , para analisar os dados depois que todos os participantes terminaram suas intervenções dietanãticas de 16 semanas. “O QSU nos ajudou a elaborar um plano de análise estata­stica, que publicamos online antes da conclusão do estudo”, disse Gardner. Dessa forma, nosso plano era paºblico e anãramos responsa¡veis ​​pelos resultados prima¡rios e secunda¡rios específicos que dissemos inicialmente que quera­amos buscar - ou seja, os na­veis dos participantes de TMAO, colesterol no sangue, pressão arterial e peso.”

O principal resultado que a equipe estava interessada em rastrear, disse Gardner, foi onívelde TMAO.

Gardner chama o TMAO de "um fator de risco emergente", o que significa que parece haver uma conexão entre na­veis mais elevados de TMAO e um risco aumentado de doença cardiovascular, mas a conexão ainda não foi definitivamente provada. Dois precursores do TMAO, carnitina e colina, são encontrados na carne vermelha, então épossí­vel que indivíduos que comem regularmente carne de vaca, porco ou cordeiro no jantar tenham simplesmente na­veis mais altos de TMAO.

“Neste ponto, não podemos ter certeza de que o TMAO éum fator de risco causal ou apenas uma associação”, disse Gardner. No entanto, ele vaª um motivo para prestar atenção a s leituras de TMAO. Nos últimos anos, estudos mostraram que altos na­veis de TMAO são consistentes com aumento da inflamação e coagulação do sangue, entre outros problemas de saúde. Gardner aponta para outro estudo no qual os pesquisadores descobriram que pessoas com TMAO elevado tinham um risco 60% maior de eventos cardiovasculares adversos, como ataque carda­aco.

No estudo de Gardner, os pesquisadores observaram que os participantes que comeram a dieta de carne vermelha durante a primeira fase de oito semanas tiveram um aumento no TMAO, enquanto aqueles que comeram a dieta baseada em vegetais primeiro não. Mas algo peculiar aconteceu quando os grupos mudaram de dieta. Aqueles que fizeram a transição da carne para a planta tiveram uma diminuição nos na­veis de TMAO, o que era esperado. Aqueles que mudaram da planta para a carne, no entanto, não viram um aumento no TMAO.

“Foi muito chocante; ta­nhamos a hipa³tese de que não importaria a ordem das dietas ”, disse Gardner. Acontece que existem espanãcies bacterianas responsa¡veis ​​pela etapa inicial de criação de TMAO no intestino. Acredita-se que essas espanãcies floresa§am em pessoas cuja dieta érica em carne vermelha, mas talvez não naqueles que evitam a carne.

“Portanto, para os participantes que tiveram a dieta baseada em vegetais primeiro, durante a qual não comeram carne, basicamente os tornamos vegetarianos e, ao fazer isso, podemos ter inadvertidamente embotado sua capacidade de produzir TMAO”, disse ele. Se esse tipo de abordagem poderia ser usado como uma estratanãgia para diminuir o risco de doenças cardiovasculares, ainda estãopara ser visto.

Fora da TMAO, os benefa­cios a  saúde transmitidos por alternativas a  base de plantas se estendiam ao peso e aos na­veis de colesterol LDL - ou colesterol “ruim”. Nãoimporta qual dieta foi a primeira, os na­veis de colesterol LDL dos participantes caa­ram em média 10 miligramas por decilitro, o que não éapenas estatisticamente significativo, mas também clinicamente significativo, disse Gardner. Além disso, os participantes perderam 2 libras, em média, durante a porção vegetal da dieta.

“A modesta perda de peso observada quando os participantes substitua­ram as carnes vegetais no lugar das carnes vermelhas éuma descoberta inesperada, pois este não foi um estudo de perda de peso”, disse Crimarco. “Acho que isso indica a importa¢ncia da qualidade da dieta. Nem todos os alimentos altamente processados ​​são criados iguais. ”

Gardner espera continuar estudando a relação entre saúde e alternativas de carne a  base de vegetais, particularmente no que diz respeito a smudanças no microbioma. Gardner disse que também estãointeressado em expandir sua pesquisa sobre os padraµes de dieta em geral. “Talvez a seguir veremos uma combinação de fatores dietanãticos para a saúde - talvez carne alternativa combinada com latica­nios alternativos”, disse ele.