Cientistas da Johns Hopkins Medicine, fazendo experiências com um pequeno número de amostras de células humanas, relatam que o "gancho" de células usado pelo SARS-CoV-2 para se prender e infectar as células éaté700 vezes mais prevalente no revestimento das células olfativas de suporte na parte interna da parte superior do nariz do que nas células de revestimento do resto do nariz e da traqueia que leva aos pulmaµes. Essas células de suporte são necessa¡rias para o funcionamento / desenvolvimento das células sensoras de odor.

As descobertas, de um estudo preliminar das células que revestem o nariz e a traqueia, podem avana§ar na busca pelo melhor alvo para medicamentos antivirais tópicos ou locais para tratar COVID-19 e oferecer mais pistas sobre por que as pessoas com o va­rus a s vezes perdem o sentido de cheiro.

Um resumo das descobertas aparece em uma carta publicada em 19 de agosto no European Respiratory Journal .

"A perda do sentido do olfato estãoassociada ao COVID-19, geralmente na ausaªncia de outros sintomas nasais, e nossa pesquisa pode avana§ar na busca por uma razãodefinitiva de como e por que isso acontece, e para onde podemos melhor direcionar alguns tratamentos, "diz Andrew Lane , professor de otorrinolaringologia, cirurgia de cabea§a e pescoa§o e diretor do Johns Hopkins Sinus Center .

A prática médica de Lane concentra-se em pessoas com problemas nasais e nos seios da face, que muitas vezes, diz ele, perdem o olfato - uma condição chamada anosmia.

Os cientistas sabem que o SARS-CoV-2 se agarra a um gancho biola³gico nasuperfÍcie de muitos tipos de células humanas, chamado de receptor da enzima conversora de angiotensina 2, ou ACE2. O receptor gira em moléculas essenciais.

Em uma tentativa de explorar o link ACE2 para COVID-19 em mais detalhes, Lane e Mengfei Chen, um pesquisador associado no laboratório de Lane, bem como outros membros da equipe, analisaram de perto os na­veis de ACE2 em amostras de tecido nasal de 19 homens adultos e mulheres com rinossinusite crônica (inflamação do tecido nasal) e em tecidos de um grupo de controle de quatro pessoas que passaram por cirurgias nasais por problemas diferentes de sinusite.

Os pesquisadores também estudaram amostras de tecido da traqueia de sete pessoas que se submeteram a cirurgia para estreitamento anormal da traqueia.

Canãlulas de criana§as não foram examinadas para este estudo, em parte porque tendem a ter na­veis baixos de ACE2 nas células que revestem o nariz, o que pode contribuir para doenças geralmente menos graves entre criana§as infectadas com o va­rus SARS-CoV-2. Nenhum dos participantes do estudo foi diagnosticado com COVID-19.

Os cientistas usaram uma técnica de imagem de alta resolução chamada microscopia confocal para produzir imagens muito na­tidas das células que revestem as vias respirata³rias nasais e traqueais. Eles usaram manchas fluorescentes para identificar os receptores ACE2.

Eles encontraram altos na­veis de ACE2 entre as células nasais que da£o suporte estrutural chamado células sustentaculares. Essas células estãolocalizadas em uma área chamada neuroepitanãlio olfata³rio, onde neura´nios detectores de odor são encontrados. Os pesquisadores afirmam que essa área do nariz pode ser particularmente vulnera¡vel a  infecção e pode ser o aºnico local infectado, mesmo quando não hásintomas. Por causa disso, eles encorajam as pessoas a usar máscaras e usa¡-las corretamente.

Para o estudo, dependendo da amostra de bia³psia, as células do neuroepitanãlio olfata³rio tiveram um aumento de 200 a 700 vezes nas protea­nas ACE2 em comparação com outras amostras do nariz e da traqueia. Como as células com altos na­veis de ACE2 estãoassociadas a  detecção de odores, os pesquisadores sugerem que a infecção dessas células pode ser a razãopela qual algumas pessoas com COVID-19 apresentam perda do olfato.

Duas das sete amostras de traqueia tinham na­veis baixos de receptores ACE2, e a quantidade desses receptores era semelhante entre os participantes do estudo com e sem rinossinusite crônica.

Como as células que revestem o nariz podem ser um ponto de entrada chave para a SARS-CoV-2, Lane diz que pode haver maneiras de direcionar essas células especa­ficas com medicamentos antivirais tópicos ou outras terapias diretamente para essa área.