Nãoéincomum nem especialmente preocupante para as pessoas se perderem em um grande livro ou em um devaneio. Mas édesconcertante quando se sentir transportado se torna tão intenso a ponto de parecer que alguém estãoliteralmente separado de sua mente ou corpo.

Entre 2% e 10% da população experimentara¡ o fena´meno misterioso conhecido como dissociação durante suas vidas, disse Karl Deisseroth , MD, PhD, professor de bioengenharia e de psiquiatria e ciências comportamentais, bem como um investigador do Howard Hughes Medical Institute.

“Esse estado geralmente se manifesta como a percepção de estar do lado de fora, olhando para a cabine do avia£o que éo seu corpo ou mente - e o que vocêestãovendo simplesmente não considera vocêmesmo”, disse Deisseroth.

Quase três em cada quatro indivíduos que experimentaram um evento trauma¡tico entrara£o em um estado dissociativo durante o evento ou nas horas, dias e semanas que se seguem, disse Deisseroth. Para a maioria das pessoas, essas experiências dissociativas desaparecem por conta própria algumas semanas após o trauma. Mas a dissociação pode se tornar crônica e altamente perturbadora - por exemplo, no transtorno de estresse pa³s-trauma¡tico e outras condições neuropsiquia¡tricas.

Como ninguanãm sabe o que estãoacontecendo dentro do cérebro para desencadear ou sustentar a dissociação, édifa­cil saber como para¡-la. “Para desenvolver tratamentos e entender a biologia, precisa¡vamos saber mais”, disse Deisseroth.

Agora, em um estudo publicado online em 16 de setembro na Nature , Deisseroth e seus colegas da Universidade de Stanford revelaram fundamentos moleculares e a dina¢mica do circuito cerebral subjacente a  dissociação.

“Este estudo identificou circuitos cerebrais que desempenham um papel em uma experiência subjetiva bem definida”, disse Deisseroth. “Além de suas implicações médicas potenciais, ele chega a  pergunta: 'O que éo eu?' Esse éum grande problema em direito e literatura, e importante atémesmo para nossas próprias introspecções. ”

Deisseroth, o professor DH Chen e psiquiatra praticante, éo autor saªnior do estudo. Os ex-alunos de pós-graduação Sam Vesuna, PhD, e Isaac Kauvar, PhD, compartilham a autoria principal do estudo.

As descobertas, que implicam uma determinada protea­na em um determinado conjunto de células como crucial para a sensação de dissociação, podem levar a terapias mais direcionadas para condições como PTSD e outros distúrbios nos quais a dissociação pode ocorrer, como transtorno de personalidade lima­trofe e epilepsia .

Os pesquisadores mapearam essa conexão cérebro-mente não apenas observando o cérebro e o comportamento de camundongos, mas também durante o tratamento de um paciente com convulsaµes crônicas no Stanford Comprehensive Epilepsy Program . O paciente relatou ter experimentado uma sensação de dissociação imediatamente antes de cada convulsão. (Essa sensação pré-convulsiva échamada de aura.) O paciente descreveu essa aura como se estivesse “fora da cadeira do piloto, olhando, mas não controlando, os medidores”, disse Deisseroth.

Os pesquisadores gravaram sinais elanãtricos do cortex cerebral do paciente e o estimularam eletricamente para tentar determinar o ponto de origem das crises. Sempre que o paciente estava prestes a ter uma convulsão, descobriram os autores do estudo, ela era precedida não apenas pela aura dissociativa, mas também por um padrãoparticular de atividade elanãtrica localizada no cortex pa³stero-medial do paciente. Esta atividade foi caracterizada por um sinal oscilante gerado por células nervosas disparando em coordenação a 3 hertz, ou três ciclos por segundo. E quando essa regia£o foi estimulada eletricamente, o paciente experimentou a aura dissociativa sem ter uma convulsão.

Os cientistas investigaram os efeitos da cetamina em ratos. A droga éconhecida por induzir estados dissociativos em humanos. Os ratos não conseguem descrever seus sentimentos. Mas com a dose certa de cetamina, eles se comportaram de uma maneira que sugeria que estavam experimentando uma espanãcie de dissociação - uma desconexão entre a percepção das sensações que chegavam e uma resposta emocional mais complexa a essas sensações. Quando colocados em umasuperfÍcie desconfortavelmente quente, os ratos indicaram que podiam sentir o calor; eles responderam reflexivamente a isso, sacudindo as patas. Mas eles agiram como se não se importassem o suficiente para fazer o que normalmente fariam voluntariamente em tais situações: lamber as patas para esfria¡-los.

Os pesquisadores usaram a optogenanãtica , uma tecnologia que permite aos cientistas estimular ou inibir a atividade neuronal usando a luz, para estimular os neura´nios no equivalente do cortex pa³stero-medial de camundongos. Fazer isso em ritmos de 3 hertz pode induzir um comportamento dissociativo em animais livres de drogas, descobriram os pesquisadores. Outros experimentos mostraram que um tipo especa­fico de protea­na, um canal ia´nico, era essencial para a geração do sinal de 3 hertz e para o comportamento dissociativo em camundongos. Esta protea­na pode ser um alvo potencial de tratamento.

Deisseroth émembro do Stanford Bio-X e do Stanford Wu Tsai Neurosciences Institute .

Outros autores de Stanford são o estudante graduado Ethan Richman; bolsista de pa³s-doutorado Felicity Gore, PhD; o cientista pesquisador Tomiko Oskotsky, MD; assistente de pesquisa Clara Sava-Segal; Liqun Luo, PhD, professor de biologia; Robert Malenka , MD, PhD, professor de psiquiatria e ciências comportamentais; Jaimie Henderson , MD, professor de neurocirurgia; Paul Nuyukian , MD, PhD, professor assistente de bioengenharia e neurocirurgia; e Joes f Parvizi , MD, PhD, professor de neurologia.

O trabalho foi financiado pelo Instituto Nacional de Abuso de Drogas (bolsa P50DA042012), o Instituto Nacional de Saúde Mental (bolsa R01MH086373), a Agência de Projetos de Pesquisa Avana§ada de Defesa, a Fundação Tarlton, o Fundo de Pesquisa Borderline AE Foundation, a Fundação NOMIS, a Else Kroner Fresenius Foundation, a National Science Foundation, a Berry Foundation, a Brain & Behavior Research Foundation, Stanford BioX e o Stanford Wu Tsai Neurosciences Institute.

O Departamento de Bioengenharia e Psiquiatria e Ciências do Comportamento de Stanford também apoiou o trabalho.