O estudo, publicado hoje no The Lancet's eBioMedicine, por King's em colaboração com a Universidade de Trieste e o Centro Internacional de Engenharia Genanãtica e Biologia na Ita¡lia, mostra as caracteri­sticas únicas do va­rus SARS-CoV-2 e pode explicar por que os pacientes sofrem de ' long COVID '.

Os pacientes com COVID-19 podem apresentar sintomas como coagulação do sangue e perda do olfato e paladar. Algumas pessoas que sobrevivem a  infecção podem sentir os efeitos da doença por meses - conhecido como 'COVID longo' - com uma sensação de fadiga e falta de ar. Houve um número limitado de estudos que analisaram os órgãos de pacientes com COVID-19, o que significa que as caracteri­sticas da doença ainda são amplamente desconhecidas.

Os pesquisadores analisaram os órgãos de 41 pacientes que morreram de COVID-19 no Hospital Universita¡rio de Trieste, Ita¡lia, de fevereiro a abril de 2020, no ini­cio da pandemia. A equipe coletou amostras de pulma£o, coração, fígado e rim para examinar o comportamento do va­rus.

Os resultados mostram extenso dano pulmonar na maioria dos casos, com pacientes experimentando profunda perturbação da estrutura normal do pulma£o e a transformação do tecido respirata³rio em material fibra³tico.

Quase 90% dos pacientes apresentaram duas caracteri­sticas adicionais que eram bastante exclusivas do COVID-19 em comparação com outras formas de pneumonia. Primeiro, os pacientes apresentaram extensa coagulação do sangue das artanãrias e veias pulmonares (trombose). Em segundo lugar, várias células pulmonares eram anormalmente grandes e tinham muitos núcleos, resultantes da fusão de diferentes células em células grandes únicas. Essa formação de células fundidas (sinca­cios) se deve a  protea­na viral, que o va­rus usa para entrar na canãlula. Quando a protea­na estãopresente nasuperfÍcie de células infectadas pelo va­rus COVID-19, ela estimula sua fusão com outras células pulmonares normais, o que pode ser causa de inflamação e trombose.

Além disso, a pesquisa mostrou a persistaªncia de longo prazo do genoma viral nas células respirata³rias e nas células que revestem os vasos sangua­neos, junto com os sinca­cios das células infectadas. A presença dessas células infectadas pode causar as principais alterações estruturais observadas nos pulmaµes, que podem persistir por várias semanas ou meses e podem, eventualmente, explicar 'COVID longo'.

O estudo não encontrou sinais evidentes de infecção viral ou inflamação prolongada detectada em outros órgãos.

A equipe agora estãotestando ativamente o efeito dessas células anormais na coagulação do sangue e na inflamação e estãoprocurando por novos medicamentos que possam bloquear a protea­na viral que causa a fusão das células.