Embora seja principalmente uma doença respirata³ria, a infecção por COVID-19 afeta outros órgãos, incluindo o cérebro.

Um dos primeiros estudos baseados em imagens espectrosca³picas de lesão neurola³gica em pacientes com COVID-19 foi relatado por pesquisadores do Massachusetts General Hospital (MGH) afiliado a Harvard no American Journal of Neuroradiology . Observando seis pacientes usando uma técnica de ressonância magnanãtica especializada (RM), eles descobriram que os pacientes COVID-19 com sintomas neurola³gicos apresentam alguns dos mesmos distúrbios metaba³licos no cérebro que os pacientes que sofreram privação de oxigaªnio (hipa³xia) por outras causas, mas não também são diferenças nota¡veis.

Acredita-se que o principal efeito da doença no cérebro seja por meio da hipa³xia, mas poucos estudos documentaram os tipos específicos de dano que distinguem a lesão cerebral relacionada ao COVID-19. Va¡rios milhares de pacientes com COVID-19 foram vistos no MGH desde o ini­cio do surto no ini­cio deste ano, e este estudo incluiu descobertas de três desses pacientes.

A gravidade dos sintomas neurola³gicos varia, desde um dos mais conhecidos  -  uma perda tempora¡ria do olfato  -  atésintomas mais graves, como tontura, confusão, convulsaµes e derrame.

“Esta¡vamos interessados ​​em caracterizar as bases biológicas de alguns desses sintomas”, disse Eva-Maria Ratai, pesquisadora do Departamento de Radiologia e autora saªnior do estudo. “No futuro, também estamos interessados ​​em compreender os efeitos persistentes de longo prazo do COVID-19, incluindo dores de cabea§a, fadiga e deficiência cognitiva. A chamada 'nanãvoa do cérebro' e outras deficiências que persistem muito depois da fase aguda ”, acrescenta Ratai, também professor associado de radiologia na Harvard Medical School.

Os pesquisadores usaram espectroscopia de ressonância magnanãtica (MRS) de 3 Tesla, um tipo especializado de varredura que a s vezes échamado de bia³psia virtual. MRS pode identificar anormalidades neuroquímicas, mesmo quando os achados de imagem estruturais são normais. Os cérebros dos pacientes com COVID-19 mostraram redução de N-acetil-aspartato (NAA), elevação de colina e elevação de mioinositol, semelhante ao que évisto com esses metaba³litos em outros pacientes com anormalidades na substância branca (leucoencefalopatia) após hipa³xia sem COVID. Um dos pacientes com COVID-19 que apresentou os danos mais graves na substância branca (necrose e cavitação) apresentou elevação do lactato particularmente pronunciada na CRM, que éoutro sinal de dano cerebral por privação de oxigaªnio.

Dois dos três pacientes com COVID-19 estavam intubados na unidade de terapia intensiva no momento da imagem, que foi realizada como parte de seus cuidados. Um tinha leucoencefalopatia necrosante associada a COVID-19. Outro teve uma parada carda­aca recente e mostroumudanças sutis na substância branca na RM estrutural. O terceiro não tinha encefalopatia clara ou parada carda­aca recente. Os casos de controle não COVID inclua­ram um paciente com lesão na substância branca devido a  hipa³xia de outras causas (leucoencefalopatia pa³s-hipa³xica), um com lesão na substância branca relacionada a  sepse e um volunta¡rio normal, da mesma idade e sauda¡vel.

“Uma questãochave ése éapenas a diminuição do oxigaªnio no cérebro que estãocausando essas alterações na substância branca ou se o pra³prio va­rus estãoatacando a substância branca”, diz o neurorradiologista Otto Rapalino do MGH, que compartilha a primeira autoria com o pa³s-doutorado em Harvard-MGH pesquisador Akila Weerasekera.

Em comparação com a imagem de RM estrutural convencional, “a MRS pode caracterizar melhor os processos patola³gicos, como lesão neuronal, inflamação, desmielinização e hipa³xia”, acrescenta Weerasekera. “Com base nessas descobertas, acreditamos que poderia ser usado como uma ferramenta de monitoramento de doenças e terapia”.