Era um dia ensolarado em Kiev, Ucra¢nia, quando Oleksandr Popruzhenko, um tenente saªnior de 20 anos do exanãrcito ucraniano, estava treinando um grupo de 15 soldados na maneira correta de lana§ar uma granada. Logo após a sessão de treinamento, uma granada sem pino caiu e rolou para uma trincheira próxima. Sem hesitar, Popruzhenko mergulhou para a granada, mas antes que pudesse joga¡-la, a granada explodiu em suas ma£os.

A força da explosão jogou Popruzhenko para trás. Ele não podia ver e por um momento, ele se perguntou se ele estava morto. Mas a dor o convenceu de que ainda estava vivo. Centenas de fragmentos de granada se alojaram sob sua pele e se incrustaram nos maºsculos de seu rosto, braa§os e pernas - basicamente, em qualquer lugar que não fosse protegido por seu colete a  prova de balas e capacete.

Em um hospital militar em Odessa, os médicos cuidaram de seus ferimentos. Eles foram capazes de remover a maioria dos corpos estranhos de seus olhos, reparar as perfurações da ca³rnea e achatar a retina descolada em seu olho direito, mas não puderam restaurar sua visão. O olho esquerdo estava além do reparo, disseram-lhe, e sua única chance de recuperar a visão do olho direito era fazer um transplante de ca³rnea com ceratopra³tese em Boston, um procedimento altamente especializado que não estava dispona­vel na Ucra¢nia.

Nos anos seguintes, Popruzhenko lembrou a si mesmo que tinha sorte de estar vivo. Mas na Ucra¢nia não havia muitos recursos para sustentar um jovem que não podia ver, e ficou cada vez mais difa­cil evitar a depressão que começou a se instalar.

Então, dois anos depois, em junho de 2017, Popruzhenko conheceu Vlasta Troyanovskaya e os dois se apaixonaram.

“Vlasta me disse que eu precisava fazer algo”, diz Popruzhenko. "Ela disse que eu precisava me mudar."

Na internet, Troyanovskaya leu sobre a Maratona do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, um evento anual com corredores de mais de 50países. Com o incentivo de Troyanovskaya, Popruzhenko começou a correr e se classificou para uma vaga na maratona reservada para guerreiros feridos. Em julho de 2018, ele e Troyanovskaya se casaram e, em outubro daquele ano, ela o acompanhou a Washington, DC, para a maratona.

Como Popruzhenko, Ilona Doerfler nasceu em Kiev, mas veio para os Estados Unidos há29 anos. Como membro da dia¡spora ucraniana, Doerfler participou, ao longo dos anos, de esforços de arrecadação de fundos e eventos para apoiar a comunidade ucraniana. Então, quando veio um telefonema perguntando se ela poderia fornecer alojamento para um veterano ucraniano deficiente que estava vindo para a cidade para a Maratona do Corpo de Fuzileiros Navais, ela não hesitou.

Doerfler deu as boas-vindas a Popruzhenko e Troyanovskaya em sua casa em Maryland, e Popruzhenko compartilhou a história de seu acidente. Na maratona, Doerfler estava entre os que assistiram Popruzhenko cruzar a linha de chegada.

Quando Troyanovskaya e Popruzhenko retornaram a  Ucra¢nia, Doerfler havia comea§ado a formular um plano para ajuda¡-lo. Em 2000, sua filha fez uma cirurgia no Wilmer Eye Institute , para corrigir uma condição conhecida como olho preguia§oso. Agora Doerfler escreveu ao diretor de Wilmer, Peter McDonnell, descrevendo a situação de Popruzhenko. Wilmer ajudou a filha, escreveu Doerfler. O renomado instituto também poderia ajudar Popruzhenko? A resposta veio rápida: sim.

Com sua carta, Doerfler deu ini­cio a uma cadeia de eventos que traria Popruzhenko de volta aos Estados Unidos, ao Wilmer Eye Institute, para uma cirurgia que poderia permitir que ele enxergasse novamente. A complexa operação seria realizada pelo cirurgia£o de ca³rnea Wilmer, Esen Akpek, e pelo cirurgia£o de retina, Adam Wenick . Luba Stavitsky, coordenadora de cuidados internacionais da Johns Hopkins Medicine, ajudou a coordenar a viagem de Popruzhenko para sua cirurgia e visitas de acompanhamento.

Para arrecadar dinheiro para viagens, remanãdios e outros custos, Doerfler organizou uma venda comunita¡ria de bolos e um bazar de Pa¡scoa na igreja cata³lica ucraniana local. Ela também apelou para a United Help Ukraine, uma organização sem fins lucrativos que lhe permitiu arrecadar fundos para Popruzhenko em sua plataforma. No final das contas, mais de 500 pessoas em todo o mundo contribua­ram com mais de $ 32.000.

Enquanto isso, no Wilmer Eye Institute, os médicos planejaram a cirurgia de Popruzhenko. Akpek tinha ouvido falar de seus ferimentos, mas foi são quando ele veio para Wilmer - quase quatro anos após o acidente que afetou sua visão - que ela foi capaz de avaliar sua extensão. Nãohavia nada que os médicos de Wilmer pudessem fazer pelo olho esquerdo, mas realizando uma cirurgia de transplante de ca³rnea artificial e uma cirurgia para reabilitar a retina ao mesmo tempo, eles esperavam restaurar um pouco da visão de seu olho direito.

Como a ca³rnea - a parte frontal transparente do olho - foi danificada, os cirurgiaµes não conseguiram avaliar o estado da retina, que estãopor trás dela. Além disso, médicos ucranianos colocaram a³leo de silicone no olho, uma prática frequentemente realizada para descolamento retiniano grave. Agora, esse a³leo impediu a equipe de Wilmer de ver a parte de trás do olho por ultrassom antes da cirurgia.

Na sala de cirurgia, Akpek primeiro colocou uma ca³rnea artificial tempora¡ria em Popruzhenko para permitir que a equipe visse as estruturas posteriores do olho - o nervo a³ptico e a retina. Wenick então removeu o a³leo e alisou a retina, e Akpek reparou a ca³rnea. Quando acabou, a equipe já havia passado três horas e meia na sala de cirurgia.

Apa³s uma cirurgia tão complexa, pode levar vários meses para saber se a visão melhorou. Quatro meses após a cirurgia, Popruzhenko atingiu uma visão 20/200 (visão 20/20 se refere ao que as pessoas com visão normal podem ver a uma distância de 6 metros). “20/200 anã, na verdade, uma visão muito boa para uma pessoa que sofreu ferimentos tão graves”, diz Akpek. "Ele foi capaz de ver o segundo grande 'E' no gra¡fico de olho. Ele foi capaz de andar sozinho. Ele também foi capaz de ver o rosto de sua esposa pela primeira vez."

No departamento de Reabilitação da Visão de Wilmer, Popruzhenko se reuniu com a terapeuta ocupacional Kristen Shifflett para identificar modificações e dispositivos que ajudariam a maximizar sua visão. Por exemplo, Shifflett lhe ensinou que, por ter uma sensibilidade ao contraste muito reduzida, ele precisa de objetos de cores claras contra um fundo preto e objetos de cores escuras contra um fundo claro. “Se ele estãocomendo frango, deve coloca¡-lo em um prato preto para maior contraste”, diz Shifflett. "Se ele estiver tomando cafanã, pode coloca¡-lo em uma caneca branca para ver o cafépreto subir e não derramar."

Para ampliar a impressão padrãopara leitura, Shifflett demonstrou como usar um circuito fechado de TV de mesa, que também pode ler o conteaºdo em voz alta - o que éútil para pessoas com fadiga visual. “Ele não lia hámuito tempo, então ele estava muito hesitante no ina­cio”, diz Shifflett. “Ele estava soletrando cada letra inicialmente, e então ele disse, 'Oh, éesta palavra!' Ele estava muito animado. "

Hoje, Popruzhenko pode andar sem ajuda, embora use uma bengala branca para mostrar aos outros que ele édeficiente visual. Ele também corre regularmente. "Os incra­veis médicos de Wilmer, eles me recuperaram a visão", diz Popruzhenko. "Graças a eles, posso ver que horas são. Posso ver silhuetas de pessoas, posso ver cores. Nãoestou mais no escuro."

De sua parte, Doerfler diz: "Acho que todos nostemos a oportunidade de fazer a diferença na vida de alguém . Era a minha vez, e aconteceu de ser Oleksandr. Estou muito grato pelo que os médicos da Wilmer fizeram por ele . Eu sei que éo trabalho deles e eles fazem isso todos os dias, mas para cada pessoa que ajudam, éum milagre. "

Este artigo foi publicado originalmente na revista Wilmer .