Uma das qualidades mais irritantes do va­rus COVID-19 éque uma pessoa infectada com ele pode ser contagiosa por dias antes de comea§ar a apresentar os sintomas. Por isso, o indiva­duo pode se sentir perfeitamente bem ao ir ao supermercado, ou ao playground com os filhos, ou a  casa de um amigo, mesmo quando liberandopartículas virais infecciosas.

Como tantas infecções por COVID-19 ocorrem quando uma pessoa assintoma¡tica expaµe outras ao va­rus, os especialistas em saúde pública tem procurado entender melhor o cronograma de quando uma pessoa éexposta ao va­rus, quando sua infecção pode ser detectada, quando eles se tornam capazes para infectar outras pessoas e quando elas podem comea§ar a apresentar sintomas.

Para contribuir com esse esfora§o, uma equipe de pesquisadores se uniu ao Departamento de Saúde Paºblica de Pasadena (PPHD) para estudar como a quantidade de va­rus muda no corpo de uma pessoa após a infecção. Os pesquisadores estãono laboratório de Rustem Ismagilov , da Ethel Wilson Bowles e da Professora Robert Bowles de Quí­mica e Engenharia Quí­mica e diretora do Instituto Jacobs de Engenharia Molecular para a Medicina.

Alex Winnett, um estudante de graduação em biologia e um dos pesquisadores trabalhando no estudo, diz que ficou interessado em aprender mais sobre a epidemiologia do COVID-19 enquanto trabalhava como volunta¡rio no Centro Manãdico de Veteranos da Grande Los Angeles no ini­cio da pandemia na primavera passada .

“Durante o desenvolvimento de políticas de controle de infecção, as lacunas em nosso conhecimento sobre a transmissão de COVID-19 tornaram difa­cil saber como prevenir e interromper surtos de forma mais eficaz”, diz ele. "Por exemplo, durante um surto em uma de nossas casas de repouso, comea§amos a testar todos os residentes em intervalos regulares para identificar residentes assintoma¡ticos, mas potencialmente infecciosos. Mas a questãoera qual seria o melhor intervalo para minimizar a disseminação."

Os membros do laboratório Ismagilov começam a falar sobre como poderiam projetar um estudo que ajudasse a responder a essa pergunta. O objetivo principal do estudo em andamento éobservar como a quantidade de va­rus no corpo de uma pessoa (a chamada carga viral) muda com o tempo após a infecção. Ao rastrear isso duas vezes ao dia, a equipe de pesquisa estãoaprendendo quanto tempo leva para uma pessoa se tornar infecciosa após a exposição e em que ponto a infecção pode ser detectada pela primeira vez em diferentes tipos de amostra, como saliva ou um esfregaa§o nasal, e por diferentes tipos de testes COVID-19.

"O que queremos éobservar sua conversão de não infectado para infectado", diz Winnett. Para melhor fazer isso, os pesquisadores reconheceram que precisariam de uma grande amostra de pessoas que ainda não estavam infectadas, mas apresentavam alto risco de infecção. “As pessoas com maior risco de contrair COVID são aquelas que vivem com alguém que tem uma infecção por COVID”, diz ele. "Achamos que a Saúde Paºblica de Pasadena e seus rastreadores de contato seriam valiosos para nos ajudar a alcana§ar essas pessoas."

Os rastreadores de contato são pessoas contratadas por agaªncias de saúde pública para rastrear onde uma pessoa infectada pode taª-la infectado e para quem pode taª-la transmitido. Portanto, por exemplo, se uma pessoa contraiu uma infecção por COVID-19, um rastreador de contato pode perguntar a ela onde esteve e com quem conviveu, incluindo seus contatos domiciliares.

O rastreamento de contato éuma parte importante do controle da propagação de doenças como a COVID-19, pois permite que os departamentos de saúde pública avisem a s pessoas que foram expostas ao va­rus, para que possam colocar em quarentena e evitar a propagação para outras. Como os rastreadores de contato do PPHD já estavam falando com pessoas na cidade com COVID-19, eles também seriam capazes de identificar potenciais participantes da pesquisa para o estudo do laboratório de Ismagilov.

O laboratório trabalhou com o diretor do PPHD Ying-Ying Goh, o epidemiologista Matthew Feaster e a enfermeira de saúde pública Colten Tognazzini para desenvolver o estudo. Quando os rastreadores de contato chegam a uma residaªncia onde pelo menos uma pessoa com COVID-19 vive com pessoas ainda não infectadas com o va­rus, os rastreadores perguntam se os outros membros da familia gostariam de participar da pesquisa, explica Matt Cooper, graduado estudante de bioquímica e biofa­sica molecular e outro membro da equipe de pesquisa.

A equipe também obteve apoio de recrutamento de muitos provedores de saúde locais, locais de teste, grupos comunita¡rios e Servia§os de Bem-Estar para Alunos da Caltech.

Se esses possa­veis sujeitos de estudo estiverem interessados, os rastreadores de contato os conectam com os coordenadores de estudo do laboratório Ismagilov, Noah Schlenker e Jessica Reyes. Se os indivíduos concordarem em participar, eles fornecem informações demogra¡ficas e de saúde e recebem kits com os quais podem coletar amostras eles mesmos todas as manha£s e todas as noites. Todos os dias, um mensageiro coleta as amostras e as entrega ao laboratório Ismagilov, onde os pesquisadores monitoram a carga viral e procuram evidaªncias de novas infecções, acrescenta Cooper. Essa rotina continua por cerca de duas semanas.

"Temos um pool de amostragem bastante considera¡vel - 150 pessoas de 50 fama­lias e 4.000 amostras - e ainda estamos inscrevendo pessoas", disse Emily Savela, estudante de graduação em bioengenharia e membro da equipe de pesquisa.

Embora o estudo esteja em andamento, os pesquisadores enviaram um artigo pré-impresso discutindo suas descobertas atéagora e estãotrabalhando em um segundo papel pré-impresso. Eles esperam ter o primeiro pré-impressão revisado por pares e publicado em um futuro pra³ximo.

Outros membros da equipe de pesquisa são Reid Akana, estudante de graduação em bioengenharia; Jacob Barlow, estudante de graduação em bioengenharia; Alyssa Carter, técnica de laboratório de pesquisa; Jenny Ji, pesquisadora de graduação; os voluntários do estudo Jessica Leong e Jess Slagle; Michael Porter, estudante de graduação em engenharia química; Anna Romano, cientista pesquisadora associada; Natasha Shelby, administradora do estudo e gerente de pesquisa do laboratório de Ismagilov, e Rustem Ismagilov.

Para obter mais informações sobre o estudo e como se inscrever nele, visite https://covid-study.caltech.edu/ .

O estudo foi financiado em parte pela Fundação Bill e Melinda Gates.