O intestino delgado éo marco zero para a sobrevivaªncia dos animais. a‰ responsável por absorver os nutrientes essenciais a  vida e afasta produtos químicos ta³xicos e bactanãrias potencialmente fatais.

Em um novo estudo publicado em 18 de mara§o na revista Science, os pesquisadores de Yale relatam o papel crítico desempenhado pelo sistema imunológico do intestino nesses processos-chave. O sistema imunológico, eles descobriram, não apenas defende contra patógenos, mas regula quais nutrientes são absorvidos.

As descobertas podem fornecer informações sobre as origens das doenças metaba³licas e da desnutrição que são comuns em algumas regiaµes subdesenvolvidas do mundo.

“ Ficamos surpresos com o envolvimento do sistema imunológico com a nutrição”, disse o primeiro autor Zuri Sullivan, ex-aluno de pós-graduação no departamento de imunologia de Yale e agora pa³s-doutorado Hanna H. Gray do Howard Hughes Medical Institute em Harvard. “E o estudo estabelece as bases para entender como essa interação reca­proca funciona.”

Trabalhando no laboratório do autor saªnior Ruslan Medzhitov, Professor Sterling de Imunobiologia de Yale e investigador do Howard Hughes Medical Institute, Sullivan ficou interessado em como as dietas de humanos e outros animais podem mudar dramaticamente a organização de seus tratos digestivos. Por exemplo, os sistemas digestivos de carna­voros e herba­voros são organizados de maneira diferente para acomodar suas dietas especializadas. Os ona­voros tem o sistema mais complexo, que deve se adaptar a uma dieta diversificada de protea­nas, gorduras e carboidratos, dependendo do que estãodispona­vel no ambiente.

Sullivan, Medzhitov e um grupo de colegas decidiram estudar como o grande número de células imunola³gicas presentes no trato intestinal pode influenciar a nutrição. Por exemplo, uma molanãcula sinalizadora especa­fica do sistema imunológico, conhecida como interleucina-22 (IL-22), desempenha um papel fundamental no combate a patógenos bacterianos, como aqueles que causam intoxicação alimentar. A presença de IL-22 também parece impedir a absorção de certos nutrientes no sistema digestivo quando os patógenos estãopresentes.

Em uma sanãrie de experimentos, os pesquisadores descobriram que um grupo especa­fico de células do sistema imunológico - células T gama delta - pode suprimir a expressão da interleucina-22 em camundongos e permitir que as células da parede intestinal ativem enzimas digestivas e transportadores de nutrientes.

Além de fornecer informações sobre a desnutrição em algumas partes do mundo - onde infecções bacterianas levam a  expressão crônica de IL-22 e suprimem a absorção de nutrientes. As descobertas também podem ajudar os pesquisadores a desenvolver formas de combater as altas taxas de doenças metaba³licas, como diabetes tipo 2 e obesidade no mundo desenvolvido, disse Sullivan.