Para pessoas com ca¡rie denta¡ria, beber uma bebida gelada pode ser uma agonia.

"a‰ um tipo aºnico de dor", diz David Clapham, vice-presidente e diretor cienta­fico do Howard Hughes Medical Institute (HHMI). "a‰ simplesmente insuporta¡vel."

Agora, ele e uma equipe internacional de cientistas descobriram como os dentes percebem o frio e identificaram os agentes moleculares e celulares envolvidos. Tanto em camundongos quanto em humanos, as células denta¡rias chamadas odontoblastos contem protea­nas sensa­veis ao frio que detectam quedas de temperatura, informou a equipe em 26 de mara§o de 2021 na revista Science Advances . Os sinais dessas células podem, em última análise, desencadear um choque de dor no cérebro.

O trabalho oferece uma explicação de como um antigo remanãdio caseiro alivia as dores de dente. O principal ingrediente do a³leo de cravo, que tem sido usado por séculos na odontologia, contanãm uma substância química que bloqueia a protea­na "sensor de frio", diz a eletrofisiologista Katharina Zimmermann, que liderou o trabalho na Friedrich-Alexander University Erlangen-Na¼rnberg, na Alemanha.

O desenvolvimento de drogas que visam esse sensor ainda mais especificamente poderia eliminar a sensibilidade do dente ao frio, diz Zimmermann. "Assim que vocêtiver uma molanãcula para atingir, existe a possibilidade de tratamento."

Os dentes se deterioram quando filmes de bactanãrias e a¡cido corroem o esmalte, a camada dura e esbranquia§ada dos dentes. Amedida que o esmalte sofre erosão, formam-se cavidades chamadas cavidades. Aproximadamente 2,4 bilhaµes de pessoas - cerca de um tera§o da população mundial - tem ca¡ries não tratadas nos dentes permanentes, o que pode causar dor intensa, incluindo extrema sensibilidade ao frio.

Ninguanãm sabia realmente como os dentes percebiam o frio, embora os cientistas tivessem proposto uma teoria principal. Minaºsculos canais dentro dos dentes contem fluido que se move quando a temperatura muda. De alguma forma, os nervos podem sentir a direção desse movimento, que sinaliza se um dente estãoquente ou frio, sugeriram alguns pesquisadores.

"Nãopodemos descartar essa teoria", mas não havia nenhuma evidência direta para isso, diz Clapham, neurobiologista do Campus de Pesquisa Janelia do HHMI. O movimento dos fluidos nos dentes - e a biologia denta¡ria em geral - édifa­cil de estudar. Os cientistas precisam cortar o esmalte - a substância mais dura do corpo humano - e outra camada dura chamada dentina, tudo sem pulverizar a polpa macia do dente e os vasos sangua­neos e nervos dentro dela. a€s vezes, o dente inteiro "simplesmente desmorona", diz Zimmermann.

Zimmerman, Clapham e seus colegas não se propuseram a estudar os dentes. Seu trabalho se concentrou principalmente nos canais ia´nicos , poros nas membranas das células que agem como portais moleculares. Depois de detectar um sinal - uma mensagem química ou mudança de temperatura, por exemplo - os canais se fecham ou abrem e permitem que os a­ons entrem na canãlula. Isso cria um pulso elanãtrico que passa de uma canãlula para outra. a‰ uma maneira rápida de enviar informações e crucial para o cérebro, o coração e outros tecidos.

Cerca de quinze anos atrás, quando Zimmermann fazia pa³s-doutorado no laboratório de Clapham, a equipe descobriu que um canal ia´nico chamado TRPC5 era altamentesensívelao frio. Mas a equipe não sabia em que parte do corpo a capacidade de detecção de frio do TRPC5 entrava em ação. Nãoera a pele, eles descobriram. Os ratos que não tinham o canal ia´nico ainda podiam sentir o frio , relatou a equipe em 2011 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

Depois disso, "chegamos a um beco sem saa­da", diz Zimmermann. Certo dia, a equipe estava sentada para almoa§ar discutindo o problema quando a ideia finalmente apareceu. "David disse: 'Bem, que outros tecidos do corpo sentem o frio?' Zimmermann lembra.A resposta foram os dentes.

O TRPC5 reside nos dentes - e mais ainda nos dentes com ca¡ries, descobriu o coautor do estudo Jochen Lennerz, um patologista do Massachusetts General Hospital, após examinar amostras de humanos adultos.

Um novo experimento montado em ratos convenceu os pesquisadores de que TRPC5 realmente funciona como um sensor de frio. Em vez de quebrar um dente e apenas examinar suas células em um prato, a equipe de Zimmermann analisou todo o sistema: maxilar, dentes e nervos dentais. A equipe registrou a atividade neural quando uma solução gelada tocou o dente. Em camundongos normais, esse mergulho frio desencadeou a atividade nervosa, indicando que o dente estava sentindo o frio. Nãoéassim em camundongos sem TRPC5 ou em dentes tratados com uma substância química que bloqueia o canal ia´nico. Essa foi uma pista chave de que o canal ia´nico poderia detectar o frio, diz Zimmermann. Um outro canal ia´nico que a equipe estudou, TRPA1, também parecia desempenhar um papel.

A equipe rastreou a localização do TRPC5 atéum tipo especa­fico de canãlula, o odontoblasto, que reside entre a polpa e a dentina. Quando alguém com um dente exposto a  dentina morde um picolanã, por exemplo, essas células contidas em TRPC5 pegam a sensação de frio e um "uau!" velocidades de sinal para o cérebro.

Essa sensação aguda não foi estudada tão extensivamente como outras áreas da ciaªncia, diz Clapham. A dor de dente pode não ser considerada um assunto da moda, diz ele, "mas éimportante e afeta muitas pessoas".

Zimmermann destaca que a jornada da equipe em direção a essa descoberta durou mais de uma década. Descobrir a função de moléculas e células especa­ficas édifa­cil, diz ela. "E uma boa pesquisa pode levar muito tempo."