A encefalite transmitida por carrapatos éuma doença tão desagrada¡vel quanto parece. Uma vez picados por um carrapato infectado, algumas pessoas desenvolvem sintomas semelhantes aos da gripe que desaparecem silenciosamente, mas deixam para trás doenças neurolégicas galopantes - inchaa§o do cérebro, perda de memória e decla­nio cognitivo. Os casos estãoaumentando na Europa Central e na Raºssia, com cerca de 10.000 incidentes relatados a cada ano. As vacinas podem fornecer proteção, mas apenas por um período limitado. Nãohácura.

Agora, um novo estudo descreve anticorpos capazes de neutralizar o va­rus transmitido por picadas de carrapatos. Esses chamados anticorpos amplamente neutralizantes tem se mostrado promissores na prevenção da TBE em camundongos e podem informar o desenvolvimento de melhores vacinas para humanos. Além disso, os resultados preliminares sugerem que os anticorpos podem não apenas prevenir a encefalite transmitida por carrapatos, mas atémesmo tratar a doena§a, bem como o va­rus Powassan relacionado emergente nos Estados Unidos.

A autora principal, Marianna Agudelo, e colegas do laboratório de Michel C. Nussenzweig de Rockefeller examinaram cerca de 800 anticorpos obtidos de indivíduos que se recuperaram do TBE ou foram vacinados para prevenir a infecção. Os anticorpos mais potentes , designados VH3-48, mostraram-se os mais adequados para evitar infecções futuras. Eles descobriram que o VH3-48 neutralizou variedades cultivadas em laboratório do va­rus TBE, bem como outras doenças transmitidas por carrapatos, incluindo Langat, Louping ill, febre hemorra¡gica de Omsk , doença da floresta Kyasanur e va­rus Powassan.

Os pesquisadores também mostraram que esses anticorpos poderosos não são comuns; na verdade, a maioria dos anticorpos produzidos por humanos expostos ao va­rus TBE são de qualidade inferior, com os cobia§ados anticorpos VH3-48 fazendo apenas aparições ocasionais. Além disso, os pacientes vacinados no estudo não conseguiram desenvolver nenhum anticorpo VH3-48. “Seria de se esperar que os anticorpos mais prevalentes fossem os melhores, mas não foi isso que encontramos no TBE”, diz Agudelo. "Isso pode explicar como o va­rus engana o sistema imunológico , direcionando-o erroneamente para a produção de anticorpos inferiores."

A descoberta de VH3-48 fornece esperana§a para uma vacina TBE mais eficaz. As vacinas atuais requerem três doses espaa§adas em dois anos e fornecem apenas cerca de cinco anos de proteção antes que uma injeção de reforço seja necessa¡ria. As vacinas de próxima geração criadas para persuadir o corpo a produzir o anticorpo raro VH3-48 podem ser mais potentes, exigir menos doses de reforço e também proteger contra vários va­rus transmitidos por carrapatos.

"Uma vacina como esta não seria apenas mais elegante, mas também mais focada", diz Michel C. Nussenzweig, o professor Zanvil A. Cohn e Ralph M. Steinman e chefe do Laborata³rio de Imunologia Molecular em Rockefeller. "Agora que temos as estruturas desses anticorpos, sabemos o que almejar para desenvolver vacinas mais eficazes."

Anticorpos amplamente neutralizantes também podem fornecer o primeiro tratamento especa­fico para TBE. Nussenzweig, Agudelo e colegas descobriram que camundongos infectados com TBE se recuperam após receber terapia com anticorpos, embora ainda não se saiba se essa descoberta se traduzira¡ em humanos.

“O pra³ximo passo éum ensaio cla­nico com os anticorpos ”, diz Nussenzweig, “talvez na Europa, onde hámuitos casos, para ver se podemos melhorar os sintomas de quem sofre de encefalite”.