Um estudo residencial exclusivo concluiu que, ao contra¡rio da sabedoria percebida, as pessoas com transtornos alimentares não perdem o autocontrole - levando a  compulsão alimentar - em resposta ao estresse. As descobertas da pesquisa conduzida por Cambridge foram publicadas hoje no Journal of Neuroscience .

Pessoas que apresentam bulimia nervosa e um subconjunto das pessoas afetadas pela anorexia nervosa compartilham certos sintomas principais, a saber, compulsão alimentar recorrente e comportamentos compensata³rios, como va´mitos. Os dois distúrbios são amplamente diferenciados pelo a­ndice de massa corporal (IMC): adultos afetados pela anorexia nervosa tendem a ter IMC inferior a 18,5 kg / m2. Acredita-se que mais de 1,6 milha£o de pessoas no Reino Unido tenham um transtorno alimentar , três quartos das quais são mulheres.

Uma teoria proeminente da compulsão alimentar éque ela éresultado do estresse, que faz com que os indivíduos tenham dificuldades de autocontrole. No entanto, atéagora, essa teoria não foi testada diretamente em pacientes.

Para examinar esta teoria, pesquisadores da Universidade de Cambridge, trabalhando com médicos em Cambridgeshire e Peterborough NHS Foundation Trust, convidaram 85 mulheres - 22 com anorexia nervosa, 33 com bulimia nervosa e 30 controles sauda¡veis ​​- para comparecer a uma estadia de dois dias no Wellcome -MRC Institute of Metabolic Science Translational Research Facility (TRF). A instalação, que inclui uma Unidade de Comportamento Alimentar, foi projetada para que a dieta e o ambiente de um volunta¡rio possam ser estritamente controlados e seu estado metaba³lico estudado em detalhes durante um status residencial. O cena¡rio deve ser o mais naturalista possí­vel.

Durante a internação, todas as manha£s as mulheres receberiam refeições controladas fornecidas por nutricionista. As mulheres então passaram por um período de jejum durante o qual foram levadas para o vizinho Wolfson Brain Imaging Center, onde realizaram tarefas enquanto sua atividade cerebral era monitorada por meio de um scanner de ressonância magnanãtica funcional.

As primeiras tarefas envolviam interromper a progressão de uma barra subindo na tela do computador pressionando uma tecla. A principal tarefa envolvia parar a barra em movimento ao atingir a linha média. Em uma minoria de tentativas, sinais de parada foram apresentados, onde a barra ma³vel parava automaticamente antes de atingir a linha média; os participantes foram instrua­dos a reter sua resposta no caso de um sinal de parada.

As mulheres então realizaram uma tarefa com o objetivo de elevar seus na­veis de estresse. Eles foram solicitados a realizar uma sanãrie de testes de aritmanãtica mental enquanto recebiam choques elanãtricos leves, mas imprevisa­veis, e foram informados de que, se não atendessem ao critanãrio de desempenho, seus dados seriam descartados do estudo. Eles receberam feedback durante a tarefa, como 'Seu desempenho estãoabaixo da média'.

As mulheres então repetiram a tarefa do sinal de parada novamente.

Uma vez que as tarefas foram conclua­das - mas enquanto os voluntários ainda deviam estar em um estado de estresse elevado - eles voltaram para a Unidade de Comportamento Alimentar, onde lhes foi oferecido um bufaª "tudo que vocêpode comer" em seu lounge relaxante e foram disseram que podiam comer o quanto quisessem.

No segundo dia de estudo, os voluntários realizaram as mesmas tarefas, mas sem o estresse adicional de choques elanãtricos desagrada¡veis ​​e pressão para realizar. (Para alguns participantes, a ordem dos dias foi invertida.)

A Dra. Margaret Westwater, que liderou a pesquisa enquanto estudante de doutorado no Departamento de Psiquiatria de Cambridge, disse: “A ideia era ver o que acontecia quando essas mulheres estavam estressadas. Afetou regiaµes-chave do cérebro importantes para o autocontrole e isso, por sua vez, levou a aumentos na ingestãode alimentos? O que descobrimos nos surpreendeu e vai contra a teoria prevalecente. ”

A equipe descobriu que, mesmo quando não estavam estressadas, as mulheres com bulimia nervosa tiveram pior desempenho na tarefa principal, onde tiveram que parar a barra de subida quando ela atingiu a barra do meio - mas este não foi o caso para as mulheres com anorexia nervosa. Esse comprometimento ocorreu junto com o aumento da atividade em uma regia£o do cortex pré-frontal, o que, segundo a equipe, pode significar que essas mulheres em particular foram incapazes de recrutar algumas outras regiaµes exigidas pelo cérebro para realizar a tarefa de forma otimizada.

Curiosamente - e ao contra¡rio da teoria - o estresse não afetou de forma alguma o desempenho real, tanto para os grupos de pacientes quanto para os controles. No entanto, os grupos de pacientes mostraram algumas diferenças na atividade cerebral quando estavam estressados ​​- e essa atividade diferia entre mulheres com anorexia e aquelas com bulimia.

Enquanto os pesquisadores observaram que os pacientes em geral comeram menos no buffet do que os controles, a quantidade que comeram não diferiu entre os dias de estresse e controle. No entanto, os na­veis de atividade em duas regiaµes principais do cérebro foram associados a  quantidade de calorias consumidas em todos os três grupos, sugerindo que essas regiaµes são importantes para o controle da dieta.

O Dr. Westwater acrescentou: “Embora esses dois distúrbios alimentares sejam semelhantes em muitos aspectos, existem diferenças claras noníveldo cérebro. Em particular, as mulheres com bulimia parecem ter o problema de desacelerar preventivamente em resposta a smudanças em seu ambiente, o que achamos que pode leva¡-las a tomar decisaµes precipitadas, deixando-as vulnera¡veis ​​a  compulsão alimentar de alguma forma.

“A teoria sugere que essas mulheres deveriam ter comido mais quando estavam estressadas, mas não foi isso o que descobrimos. Claramente, quando pensamos sobre o comportamento alimentar nesses distúrbios, precisamos adotar uma abordagem mais matizada. ”

Em descobertas publicadas no ano passado , a equipe coletou amostras de sangue das mulheres enquanto realizavam suas tarefas, para observar os marcadores metaba³licos que são importantes para a sensação de fome ou saciedade. Eles descobriram que os na­veis desses horma´nios são afetados pelo estresse.

Sob estresse, os pacientes com anorexia nervosa tinham um aumento da grelina, um horma´nio que nos avisa quando estamos com fome. Mas eles também tiveram um aumento no pepta­deo tirosina tirosina (PYY), um horma´nio da saciedade. Em outras palavras, quando estãoestressadas, as pessoas com anorexia nervosa produzem mais do horma´nio da fome, mas contraditoriamente também mais de um horma´nio que deveria dizer a elas que estãosatisfeitas, então seus corpos estãoenviando sinais confusos sobre o que fazer com a comida .

A situação com a bulimia nervosa foi novamente diferente: embora a equipe não tenha visto diferenças nos na­veis de grelina ou PYY, eles observaram na­veis mais baixos de cortisol, o 'horma´nio do estresse', do que em voluntários sauda¡veis. Em tempos de estresse agudo, pessoas que estãocronicamente estressadas ou em depressão são conhecidas por apresentarem esse fena´meno paradoxal de baixo cortisol.

O professor Paul Fletcher, coautor saªnior do Departamento de Psiquiatria, disse: “Esta¡ claro em nosso trabalho que a relação entre o estresse e a compulsão alimentar émuito complicada. a‰ sobre o ambiente ao nosso redor, nosso estado psicola³gico e como nosso corpo sinaliza para nosque estamos com fome ou saciados.

“Se conseguirmos compreender melhor os mecanismos por trás de como nosso intestino molda os processos cognitivos de ordem superior relacionados ao autocontrole ou a  tomada de decisaµes, podemos estar em uma posição melhor para ajudar as pessoas afetadas por essas doenças extremamente debilitantes. Para fazer isso, precisamos adotar uma abordagem muito mais integrada para estudar essas doena§as. a‰ aa­ que instalações como o novo Centro de Pesquisa Translacional de Cambridge podem desempenhar um papel vital, permitindo-nos monitorar em um ambiente relativamente naturalista fatores como o comportamento de um indiva­duo, na­veis hormonais e atividade cerebral. ”

A pesquisa foi financiada pelo Bernard Wolfe Health Neuroscience Fund, Wellcome, o NIH-Oxford-Cambridge Scholars Program e o Cambridge Trust. Suporte adicional foi fornecido pelo NIHR Cambridge Biomedical Research Center.