Esta¡ bem estabelecido que o autismo ocorre com muito mais frequência em meninos do que em meninas, e que as meninas parecem ter uma maior resiliencia para desenvolver a condição. Nãoestãoclaro, entretanto, por que isso acontece.

Em um novo estudo liderado por Yale, os pesquisadores descobriram que o autismo pode se desenvolver em diferentes regiaµes do cérebro em meninas do que em meninos e que meninas com autismo tem um número maior de mutações genanãticas do que meninos, sugerindo que elas requerem um maior "impacto genanãtico" para desenvolver o transtorno.

As descobertas aparecem na edição de 16 de abril da revista Brain .

“ Sabemos tão pouco sobre como o autismo se desenvolve no cérebro”, disse o Dr. Abha Gupta , professor assistente de pediatria na Escola de Medicina de Yale e principal autor do estudo. “a‰ importante ser capaz de pousar em locais onde a disfunção pode surgir, porque isso nos da¡ mais tração para onde olhar no cérebro. Precisamos ser precisos sobre isso. ”

Outros membros da equipe de pesquisa inclua­ram a Dra. Allison Jack, da George Mason University, e o Dr. Kevin Pelphrey, do Brain Institute da University of Virginia (e ex-Yale School of Medicine).

O Transtorno do Espectro do Autismo (TEA) éum transtorno do desenvolvimento que pode interferir na capacidade de interagir, comunicar e aprender. As taxas tem aumentado constantemente - o ASD agora afeta uma em 54 criana§as nos Estados Unidos e os meninos tem quatro vezes mais probabilidade de receber um diagnóstico do que as meninas. Mesmo quando controlando fatores importantes - como a tendaªncia dos meninos de “externalizar” os sintomas - a discrepa¢ncia permanece, disse Gupta.

Uma das razões pelas quais os pesquisadores não sabem mais sobre por que o autismo tende a afetar mais os meninos do que as meninas éo fato de que a maioria dos estudos foi baseada em amostras predominantemente masculinas, disse Gupta.

Para este estudo, os pesquisadores estudaram uma amostra equilibrada de meninos e meninas de 8 a 17 anos - incluindo 45 meninas e 47 meninos com autismo, 45 meninas com desenvolvimento ta­pico e 47 meninos com desenvolvimento ta­pico.

Os pesquisadores se concentraram em como os cérebros de jovens com e sem ASD processam o movimento humano. As criana§as com autismo não percebem facilmente as pistas sociais e tem dificuldade em ler as reações. Estudos anteriores que se baseavam principalmente em sujeitos do sexo masculino descobriram que uma parte do cérebro chamada sulco temporal superior posterior - que se acredita estar envolvida no processamento de esta­mulos auditivos e visuais - éativa na percepção social em criana§as ta­picas, mas menos responsiva para aqueles com ASD.

Usando uma tecnologia de imagem do cérebro chamada imagem de ressonância magnanãtica funcional, os pesquisadores descobriram que a sabedoria aceita de que a regia£o do sulco temporal superior posterior constitui uma "assinatura neural" para o autismo era principalmente verdadeira para os meninos. Na neuroimagem feita em meninas, no entanto, eles descobriram que uma regia£o diferente do cérebro - chamada striatum, que controla a cognição, recompensa e movimentos coordenados - estãoenvolvida.

Eles também descobriram que meninas com autismo tinham um número maior de mutações genanãticas conhecidas como variações do número de ca³pias na regia£o do estriado. Isso sugere que as meninas precisam de um número maior de mutações genanãticas para desenvolver autismo.

A análise genanãtica permitiu que os pesquisadores investigassem ainda mais essas diferenças. Depois de examinar os dados da coleção Simons Simplex - um banco de dados genanãtico extraa­do de mais de 2.000 fama­lias com pelo menos uma criana§a com TEA - eles novamente descobriram que havia um número maior de variações no número de ca³pias contendo genes expressos na mesma regia£o do cérebro - o striatum - entre as meninas com autismo.

Gupta diz que as descobertas fornecem uma pista sobre o que estãoimpulsionando o perfil neural do autismo feminino e também podem revelar o que impulsiona o “efeito protetor feminino” que torna as meninas menos suscetíveis a desenvolver autismo.

“ A esperana§a, a visão, éque de alguma forma possamos gerenciar esses efeitos protetores para entender melhor o que torna algumas pessoas mais resistentes ao desenvolvimento de autismo e alavancar isso de alguma forma em alvos potenciais para tratamento”, disse ela.

Ela acrescentou que sua equipe fara¡ o sequenciamento de todo o genoma dos indivíduos para procurar padraµes adicionais e estudar a conectividade do cérebro no que diz respeito ao autismo masculino e feminino.

A equipe de Yale incluiu Catherine Sullivan , uma assistente de pesquisa em pediatria.