Os astronautas que passam muito tempo no espaço enfrentam fatores estressantes como isolamento, confinamento, falta de privacidade, ciclos alterados de claro-escuro, monotonia e separação da fama­lia. Curiosamente, o mesmo acontece com as pessoas que trabalham em estações de pesquisa internacionais na Anta¡rtica, onde o ambiente extremo écaracterizado por inúmeros estressores que refletem aqueles presentes durante a exploração espacial de longa duração.

Para entender melhor os obsta¡culos psicola³gicos enfrentados pelos astronautas, a professora de psicologia da Universidade de Houston, Candice Alfano, e sua equipe desenvolveram a Lista de Verificação de Saúde Mental (MHCL), um instrumento de autorrelato para detectarmudanças na saúde mental em ambientes isolados, confinados e extremos (ICE) . A equipe usou o MHCL para estudarmudanças psicológicas em duas estações da Anta¡rtica. Os resultados foram publicados na Acta Astronautica.

"Observamosmudanças significativas no funcionamento psicola³gico, mas os padraµes de mudança para aspectos específicos da saúde mental diferiram. As alterações mais marcantes foram observadas para emoções positivas, de modo que vimos decla­nios conta­nuos do ini­cio ao fim da missão, sem evidência de um 'efeito de recuperação' enquanto os participantes se preparavam para voltar para casa ", relata Alfano. "Pesquisas anteriores, tanto no espaço quanto em ambientes polares, focaram quase exclusivamente em estados emocionais negativos, incluindo ansiedade e sintomas depressivos. Mas emoções positivas como satisfação, entusiasmo e admiração são caracteri­sticas essenciais para prosperar em ambientes de alta pressão."

As emoções negativas também aumentaram ao longo do estudo, mas asmudanças foram mais varia¡veis ​​e previstas por queixas físicas. Coletivamente, esses resultados podem sugerir que, embora asmudanças nas emoções negativas sejam moldadas por uma interação de fatores individuais, interpessoais e situacionais, os decla­nios nas emoções positivas são uma experiência mais universal em ambientes de ICE. "Intervenções e contra-medidas destinadas a aumentar as emoções positivas podem, portanto, ser cra­ticas na redução do risco psicola³gico em ambientes extremos", disse Alfano.

Nas estações costeiras e no interior da Anta¡rtica, Alfano e sua equipe acompanharam os sintomas de saúde mental ao longo de um período de nove meses, incluindo os meses de inverno mais rigorosos, usando o MHCL. Uma bateria de avaliação mensal também examinoumudanças nas queixas físicas, biomarcadores de estresse, como o cortisol, e o uso de diferentes estratanãgias de regulação emocional para aumentar ou diminuir certas emoções.

Os resultados do estudo também revelaram que os participantes tendiam a usar menos estratanãgias eficazes para regular (ou seja, aumentar) suas emoções positivas a  medida que o tempo nas estações aumentava.

"Tanto o uso de saborear - propositalmente perceber, apreciar e / ou intensificar experiências e emoções positivas - quanto a reavaliação - mudar a maneira como se pensa sobre uma situação - diminua­ram durante os últimos meses da missão em comparação com a linha de base. Essasmudanças provavelmente ajudam a explicar os decla­nios observados em emoções positivas ao longo do tempo ", disse Alfano.