A paciente não comia nada substancial hános devido a  na¡usea tão constante que não conseguia engolir alimentos sãolidos. Em vez disso, ela “comia” diariamente por meio de uma linha intravenosa. Quando questionada sobre qual comida ela sentia falta, ela disse nada: O pra³prio pensamento a fez mal ao esta´mago.

Em seguida, houve a tontura e as febres misteriosas - a s vezes atingindo 106 graus Fahrenheit - causadas por infecções da corrente sanguínea que atacaram sem aviso e que, quando a campainha tocou, a fez se perguntar se ela sobreviveria a uma visita rotineira aos amigos.

Agora com 23 anos, ela sentia que fazia uma eternidade quando ela tinha 15 anos e era sauda¡vel, jogando futebol e corrida. Como seus sintomas apareceram e pioraram, os médicos perto de sua casa em Springfield ficaram perplexos. Seu corpo parecia estar se atacando, mas os testes para doenças autoimunes conhecidas deram negativos . As opções padrãoestavam diminuindo rapidamente e resolver o quebra-cabea§a exigiria, em última análise, uma abordagem inovadora e altamente individualizada.

Em 2018, em desespero, a familia concordou em um transplante auta³logo de células-tronco do sangue em um hospital de Chicago. O transplante éum procedimento radical que comea§a com a extração de células-tronco do sangue da medula a³ssea, provavelmente as raa­zes da anomalia, que éentão tratada com quimioterapia para eliminar as células problema¡ticas. Depois de conclua­do, as células-tronco coletadas foram infundidas para repovoar sua medula a³ssea, rejuvenescer seu sangue e, com sorte, reiniciar seu sistema imunológico. Mas seus sintomas são pioraram.

“O arco de suas infecções pareceu aumentar após o transplante de células-tronco”, disse Ryan Thompson, professor assistente de medicina na Harvard Medical School e membro do Hospital Geral de Massachusetts - Hospital Complexo Care Service. “Ela teve uma mudança de 180 graus em sua vida desde o ini­cio de sua doena§a.”

Thompson conheceu a jovem, Emily Hedspeth, em agosto de 2019, meses antes da pandemia de coronava­rus enviar o mundo ao caos. Ela veio para o MGH depois que seus sintomas pioraram após o transplante de células-tronco, e a equipe de Thompson foi chamada.

O Complex Care Service foi criado para pacientes como Hedspeth que são, como Thompson descreveu, “o 1% mais doente do 1% mais doente”. Sa£o pacientes cujas condições garantem hospitalizações frequentes e que, de outra forma, podem consultar médicos e enfermeiras diferentes em cada visita. Em vez disso, eles recebem uma equipe que os acompanha ao longo do tempo, proporcionando continuidade em seus cuidados, permitindo que os membros da equipe ganhem experiência com o caso particular daquele paciente e construindo a confianção do paciente e da fama­lia.

Depois de avalia¡-la em consulta com especialistas, disse Thompson, parecia haver dois problemas em jogo no corpo da jovem. Primeiro, o revestimento intestinal vazou, permitindo que bactanãrias e fungos entrassem em sua corrente sanguínea, onde causaram infecção. Em segundo lugar, seu sistema imunológico parecia estar prejudicado e incapaz de lutar contra a infecção. Mesmo com um intestino sauda¡vel, os patógenos encontram seu caminho para a corrente sanguínea de vez em quando, disse Thompson. Embora isso fornecesse um ponto de partida, eles não sabiam a causa de cada problema.

Hedspeth voltou para casa depois de ser tratado, mas, como temia, logo voltou. Sua segunda visita foi uma maratona, estendendo-se de dias a semanas a meses, enquanto os médicos tentavam conter as infecções atéo ponto em que ela pudesse voltar para casa. Depois de anos lutando contra a doena§a, a s vezes era difa­cil para Hedspeth manter o a¢nimo.

“Houve momentos em que ela não tinha esperana§a”, disse Priscilla Parris, uma enfermeira do Servia§o de Cuidados Complexos que trabalha com Hedspeth. “Na³s a conhecemos no ini­cio de seu decla­nio mais acentuado. Havia muita ansiedade em casa por não saber quando uma infecção iria atacar. ”

Parris disse que Hedspeth écapaz de se mover, mas vive com um mal-estar, constantemente cansado e com na¡useas. Um ponto positivo durante aquela longa estada - que se estenderia por três meses - vieram elogios de algo que muitos jovens adultos preferem pular: um teste. Hedspeth havia conclua­do o trabalho para obter seu certificado de enfermagem em maio de 2019, antes de entrar no MGH, mas havia perdido os exames do conselho de certificação. Ela trabalhou com Parris para melhorar, depois fez e passou no exame.

“Eu a interroguei um pouco”, disse Parris. "Na³s a tiramos para pegar as pranchas."

Quando ficou mais claro que uma disfunção imunola³gica estava em ação, Thompson ligou para um amigo de residaªncia, Michael Mansour , que tinha um laboratório de MGH focado em neutra³filos, a canãlula imunola³gica mais comum na corrente sanguínea e um candidato principal para a disfunção imunola³gica de Hedspeth.

O laboratório de Mansour estava focado na pesquisa, não no atendimento cla­nico, então seu envolvimento levaria a um ensaio cla­nico exclusivo e direcionado que inscreveu apenas um participante - Hedspeth - e estreitaria a lacuna a s vezes intranspona­vel da bancada do laboratório a  cabeceira do leito atéo comprimento dos corredores Laborata³rio de Mansour e quarto de hospital de Hedspeth.

A colaboração, detalhada em um artigo recente no Journal of Allergy and Clinical Immunology: In Practice, envolveu a equipe de cuidados de Hedspeth e membros do laboratório de Mansour, que, nas semanas subsequentes, se reuniram em uma sala de conferaªncias no Departamento de Imunologia do MGH para debater sobre O caso. Eles projetariam os últimos resultados do laboratório em uma tela e analisariam os sintomas e o progresso em busca de novas ideias e percepções.

“Colocamos flechas nos quadros, tomamos notas e pensamos sobre os problemas em potencial que poderiam se encaixar especificamente em Emily”, disse Mansour, um professor assistente de medicina. “Havia muitas possibilidades, mas os neutra³filos eram comuns a  maioria dos problemas que ela estava tendo”.

A próxima etapa foi trazr o perfil dos neutra³filos de Hedspeth. Mansour recorreu a  técnica de pesquisa Natalie Alexander, recanãm-formada no Boston College, que trabalhava no laboratório havia três anos. Alexander e Mansour encontraram-se com Hedspeth para explicar o que o laboratório esperava fazer com suas amostras de sangue e pediram seu consentimento para prosseguir, uma exigaªncia uma vez que o trabalho que ocorreria no laboratório de Mansour, embora não apresentasse risco direto para Hedspeth, seria experimental, não validado clinicamente. Hedspeth deu sua permissão. O plano foi então para o Comitaª de Revisão Institucional do hospital, que examina todos os experimentos que envolvem seres humanos para garantir que a pesquisa seja conduzida de forma anãtica e com consentimento informado.

Com ambas as permissaµes garantidas, Alexander começou a trabalhar, executando ensaios que testavam as células para verificar como elas enxameavam em direção a patógenos em potencial e sua capacidade de matar invasores estrangeiros - especificamente Candida albicans , um fungo pata³geno no microbioma intestinal com o qual Hedspeth havia lutado, presumivelmente devido ao seu cruzamento em sua corrente sanguínea.

“Ela tinha uma disfunção de neutra³filos bastante clara contra os patógenos que testei no laboratório”, disse Alexander.

Alexander visitava a enfermaria ocasionalmente para coletar amostras adicionais e disse que Hedspeth costumava estar na sala, a s vezes com sua ma£e. As interações com os pacientes são raras para aqueles em laboratórios focados em pesquisas, e foi a primeira vez para Alexander. Os dois tem mais ou menos a mesma idade e, enquanto ela falava com Hedspeth, Alexander percebeu que tudo o que os separava era uma reviravolta do destino.

“Ela poderia facilmente ser eu. Era estranho, essa relação que eu sentia ”, disse Alexander. “Eu queria ajudar. Eu fui impulsionado. ”

Alexander se jogou no projeto durante os meses de teste e análise que se seguiram.

“Os ensaios demoraram muitas noites, muito tempo”, disse Alexander. “Os experimentos cienta­ficos nem sempre funcionam. Senti pressão para obter respostas e acertar. ”

Uma vez que a disfunção de neutra³filos foi detectada, os esforços mudaram para restaurar a função normal. Alexander tratou as células de Hedspeth com quatro citocinas diferentes - moléculas importantes na sinalização celular e na regulação do sistema imunológico. Dois dos compostos, fator estimulador de cola´nia de granula³citos-macra³fagos e fator estimulador de cola´nias de granula³citos (G-CSF) - ambos aprovados pela FDA para uso em pacientes - melhoraram significativamente a função de neutra³filos de Hedspeth.

Eles selecionaram o G-CSF para administrar a Hedspeth, em parte porque tinha um melhor hista³rico de segurança. Depois disso, eles retiraram sangue novamente e repetiram a análise de neutra³filos, descobrindo que a função de neutra³filos de Hedspeth era semelhante a  de controles sauda¡veis.

A diferença também era clara em Hedspeth. Seu sistema imunológico foi capaz de conter as infecções da corrente sanguínea que levaram a temperaturas perigosamente altas. Mais importante para ela, foi capaz de ir para casa pela primeira vez em meses para passar um tempo com sua familia e ver seus dois ca£es.

Thompson reconheceu que o trabalho estãoapenas na metade. O sistema imunológico de Hedspeth émais capaz de lutar contra os patógenos em seu sangue, mas a disfunção intestinal que permitiu que os patógenos entrassem em sua corrente sanguínea em primeiro lugar ainda estãola¡. Apa³s o tratamento com G-CSF, as infecções diminua­ram em frequência e gravidade, mas não diminua­ram. O arco de infecção, disse Thompson, parece inclinar-se para baixo, principalmente quando medido pelo número de dias que ela consegue passar em casa. Enquanto isso, o trabalho continuou com a disfunção intestinal, com duas aderaªncias recentes visando otimizar os micróbios que ali vivem e acelerar a passagem dos alimentos.

“Estamos determinados a levar isso a um verdadeiro local de cura”, disse Thompson. "Depois que ela passar por isso, ela vai ser uma a³tima enfermeira."