A consciência éindiscutivelmente o ta³pico cienta­fico mais importante que existe. Sem consciência, afinal não haveria ciência Mas embora todos nossaibamos o que éestar consciente - o que significa que temos consciência pessoal e reagimos ao mundo ao nosso redor - acabou sendo quase impossí­vel explicar exatamente como isso surge do hardware do cérebro. Isso éapelidado de problema "difa­cil" da consciência.

Resolver o difa­cil problema éuma questãode grande curiosidade cienta­fica. Mas, atéagora, nem resolvemos os problemas "fa¡ceis" de explicar quais sistemas cerebrais da£o origem a experiências conscientes em geral - em humanos ou outros animais. Isso éde grande importa¢ncia cla­nica. Os distúrbios de consciência são uma consequaªncia comum de lesão cerebral grave e incluem coma e estados vegetativos. E todos nosexperimentamos perda tempora¡ria de consciência quando sob anestesia durante uma operação.

Em um estudo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , mostramos agora que a atividade cerebral consciente parece estar ligada a  "substância química do prazer" do cérebro, a dopamina .

O fato de os mecanismos neurais que sustentam os distúrbios da consciência serem difa­ceis de caracterizar torna essas condições difa­ceis de diagnosticar e tratar. As imagens cerebrais estabeleceram que uma rede de regiaµes cerebrais interconectadas , conhecida como rede de modo padra£o, estãoenvolvida na autoconsciência. Esta rede também mostrou ser prejudicada na anestesia e após danos cerebrais que causam distúrbios de consciência. a‰ importante ressaltar que parece ser crucial para a experiência consciente.

Alguns pacientes, entretanto, podem parecer inconscientes, quando de fato não estão. Em um estudo marcante em 2006, uma equipe de pesquisadores mostrou que uma mulher de 23 anos, que sofreu um traumatismo cranioencefa¡lico grave e que se pensava estar em estado vegetativo após um acidente de tra¢nsito, tinha sinais de consciência . O paciente foi convidado a se imaginar jogando taªnis durante uma varredura cerebral (fMRI) e os cientistas viram que regiaµes do cérebro envolvidas em processos motores foram ativadas em resposta.

Da mesma forma, quando ela foi solicitada a se imaginar andando pelos cômodos de sua casa, regiaµes do cérebro envolvidas na navegação espacial, como o cortex parietal posterior , tornaram-se ativas. O padrãode ativação que ela mostrou era semelhante ao de pessoas sauda¡veis, e ela foi considerada como tendo consciência, embora isso não fosse percepta­vel na avaliação cla­nica cla¡ssica (não envolvendo varreduras cerebrais).

Outra pesquisa encontrou efeitos semelhantes em outros pacientes em estado vegetativo. Este ano, um grupo de cientistas, escrevendo na revista Brain , alertou que um em cada cinco pacientes em estados vegetativos pode de fato estar consciente o suficiente para seguir comandos durante varreduras cerebrais - embora não haja consenso sobre isso .

Então, como podemos ajudar essas pessoas? O cérebro émais do que apenas uma congregação de diferentes áreas. As células cerebrais também dependem de uma sanãrie de produtos químicos para se comunicar com outras células, permitindo uma sanãrie de funções cerebrais. Antes de nosso estudo, já havia evidaªncias de que a dopamina, bem conhecida por seu papel na recompensa, também desempenha um papel nos distúrbios de consciência.

Por exemplo, um estudo mostrou que a liberação de dopamina no cérebro éprejudicada em pacientes com consciência ma­nima. Além disso, uma sanãrie de estudos em pequena escala mostraram que a consciência dos pacientes pode melhorar dando-lhes medicamentos que agem por meio da dopamina.

A fonte de dopamina no cérebro échamada de área tegmental ventral (VTA). a‰ dessa regia£o que a dopamina éliberada para a maioria das áreas do cortex. Em nosso estudo recente, mostramos que a função dessa fonte de dopamina no cérebro fica prejudicada em pacientes com distúrbios de consciência e também em pessoas sauda¡veis ​​após a administração de um anestanãsico.

Em pessoas sauda¡veis, descobrimos que a função do VTA foi restaurada após a retirada da sedação. E as pessoas com consciência reduzida que melhoraram com o tempo também recuperaram parte da função VTA. Além disso, a disfunção da dopamina foi associada a uma disfunção na rede de modo padra£o, que já sabemos ser a chave na consciência. Isso sugere que a dopamina pode realmente ter um papel central na manutenção de nossa consciência.

O estudo, realizado na Divisão de Anestesia da Universidade de Cambridge, também mostra que o uso de medicamentos atuais e futuros, que atuam sobre a dopamina, deve ajudar a melhorar nosso entendimento sobre a anestesia. Surpreendentemente, embora a anestesia com anãter tenha sido usada pela primeira vez em cirurgia no Massachusetts General Hospital em 1846 , os processos específicos de como os anestanãsicos gerais agem em vários locais para produzir a ação anestanãsica permanecem um mistanãrio.

Mas o aspecto mais empolgante dessa pesquisa anã, em última análise, que ela da¡ esperana§a de melhores tratamentos para os distúrbios da consciência, usando drogas que agem sobre a dopamina.