Sa£o palavras que ninguanãm quer ouvir: doença de Alzheimer e demaªncia. Amedida que a população envelhece, um número crescente de adultos mais velhos perde gradualmente as memórias preciosas e a capacidade de pensar e, em última análise, de realizar atéas funções mais ba¡sicas da vida dia¡ria.

Os pesquisadores dizem que as demaªncias são tão variadas e complexas que permanecem mais perguntas do que respostas quando se trata de como combataª-las.

"Esta éuma condição com maºltiplas patologias", disse Cynthia Lemere, presidente do grupo consultivo médico e cienta­fico da Associação de Alzheimer. "Ha¡ muitas pesquisas em andamento no momento."

Embora existam muitas causas para as demaªncias, grande parte da pesquisa gira em torno do Alzheimer, que éresponsável por 60% a 70% de todos os casos. De acordo com a Associação de Alzheimer, mais de 6,2 milhões de pessoas vivem com a doença de Alzheimer , um número que devera¡ dobrar até2050.

O governo federal gasta cerca de US $ 3,1 bilhaµes anualmente em pesquisas de Alzheimer. Outros US $ 250 milhões vão da Associação de Alzheimer e, no ano passado, a American Heart Association anunciou um projeto conjunto de pesquisa em saúde cerebral com Bill Gates, bem como apoio a um esfora§o global de rede entre centros de pesquisa para acelerar a detecção precoce e o tratamento do Alzheimer e demaªncias relacionadas .

Muitos medicamentos estãosendo testados. Alguns trabalham perseguindo o que éconsiderado uma das marcas registradas da doença - a protea­na beta-amila³ide. Quando essa protea­na se acumula no cérebro, ela se aglomera para formar placas que se fixam entre as células nervosas, interferindo na capacidade de comunicação das células.

Lemere, professor associado de neurologia do Ann Romney Center for Neurologic Diseases do Brigham and Women's Hospital e da Harvard Medical School de Boston, passou as últimas duas décadas trabalhando em uma vacina de Alzheimer e em anticorpos que atacariam as placas amila³ides .

Embora os testes tenham mostrado algum potencial, tem sido difa­cil obter quantidades suficientes de anticorpos para cruzar a barreira hematoencefa¡lica , disse ela. No entanto, "ha¡ três ou quatro medicamentos nesta classe que estãosendo lana§ados que parecem promissores". Uma droga que tem como alvo a placa amila³ide recebeu aprovação condicional da Food and Drug Administration neste vera£o e requer mais testes para verificar seus benefa­cios.

Uma nova área de investigação concentra-se em medicamentos para impedir a disseminação de uma protea­na chamada tau, necessa¡ria para estabilizar a estrutura das células nervosas. No cérebro de pessoas com doença de Alzheimer, a tau muda sua estrutura e se agrega dentro das células, causando a formação de emaranhados. Os emaranhados bloqueiam os nutrientes e qualquer comunicação de se mover atravanãs das células, que eventualmente morrem. a‰ quando os sintomas aparecem.

"A doença de Alzheimer não comea§a quando vocêcomea§a a ver perda de memória. Ela comea§a 15 a 25 anos antes, quando essas placas e emaranhados estãose formando", disse Lemere. "Quando vocêtem os dois por um longo período de tempo, comea§a a neurodegeneração."

Atéagora, os pesquisadores observaram os melhores resultados com pacientes que estãonos esta¡gios iniciais da doença de Alzheimer, disse Lemere. "Testes clínicos anteriores mostraram que esses medicamentos não funcionam bem para pessoas com doença de Alzheimer moderada a grave. Se alguém já perdeu 40% de seus neura´nios do hipocampo, a eliminação da placa não os trara¡ de volta. a‰ por isso que ainda precisamos continuar para encontrar maneiras de ajudar aqueles em esta¡gios avana§ados da doena§a. "

O que estãocausando o acaºmulo de beta-amila³ide ainda não estãoclaro. Alguns acreditam que pode ser uma resposta do sistema imunológico a infecções virais , como herpes, e pode atéestar ligada a  bactanãria na doença gengival.

"Acontece que a amila³ide desempenha um papel na proteção do cérebro contra infecções", disse o Dr. Mitchell Elkind, ex-presidente imediato da American Heart Association. Ele éprofessor de neurologia e epidemiologia na Columbia University Irving Medical Center, na cidade de Nova York.

Quando uma infecção ataca o cérebro, o beta-amila³ide pode ser superproduzido como parte de uma resposta imunola³gica, disse ele. Uma via de investigação levanta a hipa³tese de que os agentes antivirais poderiam prevenir o Alzheimer ou a progressão lenta da doença com base na teoria de que "se eliminarmos o insulto incitante da infecção, talvez possamos diminuir a quantidade de amiloide. Essa éuma possibilidade empolgante. "

Estudar COVID-19 pode ajudar, disse Elkind. "Para aqueles de nosinteressados ​​no conceito de que as infecções podem piorar a demaªncia, o COVID fornece um a³timo modelo porque existe muito disso. Ele pode nos ajudar a responder a  pergunta se um va­rus pode causar decla­nio cognitivo a longo prazo. ainda não sei. "

Quando va­rus e bactanãrias ativam o sistema imunológico, eles também produzem inflamação, que os pesquisadores acreditam que contribui para o desenvolvimento da placa.

"A inflamação éum botão quente agora para a pesquisa da doença de Alzheimer", disse Elkind. Os investigadores estãoexplorando se os agentes antiinflamata³rios podem ser usados ​​para prevenir os sintomas.

Lemere disse acreditar que a abordagem mais promissora pode ser a combinação de drogas que ajudam as células imunola³gicas do cérebro a fazerem seu trabalho enquanto reprimem a inflamação.

"Essa vai ser a onda do futuro", disse ela. "Talvez um agente antiinflamata³rio com um anticorpo tau para prevenir a neurodegeneração".

Mas mesmo que os pesquisadores tenham sucesso no desenvolvimento de drogas que limpam o cérebro de placas amila³ides e emaranhados de tau, isso não impedira¡ outras formas de demaªncia, disse a Dra. Mary Sano, diretora do Centro de Pesquisa da Doena§a de Alzheimer do Mount Sinai Health System em Nova York. Cidade.

Cerca de 10% das demaªncias são vasculares - estãorelacionadas a derrames ou problemas com fluxo sangua­neo insuficiente para o cérebro. Outros apresentam demaªncia mista, que pode ser uma combinação de demaªncia de Alzheimer, vascular e outros tipos menos comuns de demaªncia.

O centro de Sano trabalha com pessoas que frequentemente desenvolvem demaªncias relacionadas ao diabetes tipo 2 e fatores de risco de doenças carda­acas, como pressão alta , e estes "tem um perfil muito diferente de danãficits cognitivos". Por exemplo, as pessoas com diabetes comea§am com problemas maiores nas funções executivas, como a capacidade de planejar e organizar. A memória pode ser menos prejudicada.

Os comportamentos de estilo de vida continuam sendo uma via importante para a prevenção da demaªncia vascular, disse ela. Controlar a pressão arterial, os na­veis de colesterol e de açúcar no sangue e fazer outrasmudanças no estilo de vida , como parar de fumar, fazer exerca­cios, fazer uma dieta nutritiva e perder peso - indicadores que a AHA apelidou de Life's Simple 7 - todos mostraram ajudar a manter uma boa saúde cerebral como as pessoas envelhecem.

Isso tem que comea§ar cedo, disse Elkind. "Nãoésua pressão arterial em seus 70 ou 80 anos que causa a demaªncia, mas o que era em seus 40 e 50 anos."

Uma das melhores coisas que as pessoas podem fazer ése exercitar, disse Lemere. "Ele promove a saúde cardiovascular, que estãorelacionada a  saúde do cérebro. a‰ antiinflamata³rio e promove um sono melhor. A falta de sono éum fator de risco para a doença de Alzheimer, e os exerca­cios são uma das maiores maneiras de as pessoas evitarem ou reduzirem seu risco para demaªncia . "