Um simples inseto estomacal pode causar muitos danos. Existem 100 milhões de neura´nios espalhados ao longo do trato gastrointestinal - diretamente na linha de fogo - que podem ser eliminados por infecções intestinais, podendo levar a doenças gastrointestinais de longo prazo.

Mas pode haver um lado positivo para a infecção entanãrica. Um novo estudo descobriu que camundongos infectados com bactanãrias ou parasitas desenvolvem uma forma única de tolera¢ncia, bem diferente da resposta imune dos livros dida¡ticos. A pesquisa, publicada na Cell , descreve como os macra³fagos intestinais respondem ao insulto anterior, protegendo os neura´nios entanãricos , evitando que morram quando futuros patógenos atacarem. Esses achados podem ter implicações cla­nicas para doenças como a sa­ndrome do intestino irrita¡vel, que tem sido associada a  morte descontrolada de neura´nios intestinais.

"Estamos descrevendo um tipo de memória inata que persiste depois que a infecção prima¡ria passa", diz Daniel Mucida, de Rockefeller. "Essa tolera¢ncia não existe para matar futuros patógenos, mas para lidar com os danos que a infecção causa - preservando o número de neura´nios no intestino."

Conhecido como o "segundo cérebro" do corpo, o sistema nervoso entanãrico abriga o maior depa³sito de neura´nios e glias fora do pra³prio cérebro. O pra³prio sistema nervoso do trato GI existe mais ou menos autonomamente, sem entrada significativa do cérebro. Ele controla o movimento de nutrientes e resíduos por decreto, coordenando a troca local de fluidos e o fluxo sangua­neo com autoridade nunca vista em nenhum outro local do sistema nervoso perifanãrico.

Se um número suficiente desses neura´nios morrer, o trato gastrointestinal ficara¡ fora de controle.

Mucida e seus colegas relataram no ano passado que as infecções intestinais em ratos podem matar os neura´nios entanãricos dos roedores, com consequaªncias desastrosas para a motilidade intestinal. Na anãpoca, os pesquisadores notaram que os sintomas da SII refletem de perto o que se pode esperar ver quando neura´nios entanãricos morrem em massa - levantando a possibilidade de que infecções intestinais menores poderiam estar dizimando neura´nios entanãricos em algumas pessoas mais do que em outras, levando a  constipação e outras condições GI inexplica¡veis.

Os pesquisadores se perguntaram se o corpo tem algum mecanismo de prevenção da perda neuronal após a infecção. Em um trabalho anterior, o laboratório realmente demonstrou que os macra³fagos no intestino produzem moléculas especializadas que evitam que os neura´nios morram em resposta ao estresse.

Uma hipa³tese começou a se formar. "Saba­amos que as infecções entanãricas causam perda neuronal e saba­amos que os macra³fagos previnem a morte das células neuronais", diz Mucida. "Na³s nos perguntamos se esta¡vamos realmente olhando para um aºnico caminho. Uma infecção anterior ativa esses macra³fagos para proteger os neura´nios em infecções futuras?"

O colega de pa³s-doutorado Tomasz Ahrends e outros membros do laboratório primeiro infectaram ratos com uma cepa não letal de Salmonella , uma fonte bacteriana padrãode intoxicação alimentar. Os ratos eliminaram a infecção em cerca de uma semana, perdendo vários neura´nios entanãricos ao longo do caminho. Eles então infectaram os mesmos camundongos com outra bactanãria alimentar compara¡vel. Desta vez, os ratos não sofreram nenhuma perda adicional de neura´nios entanãricos, sugerindo que a primeira infecção criou um mecanismo de tolera¢ncia que evitou a perda neuronal.

Os cientistas descobriram que as infecções parasita¡rias comuns também tem um impacto semelhante. "Em contraste com as bactanãrias patogaªnicas, alguns parasitas como os helmintos aprenderam a viver dentro de nossem causar danos excessivos ao tecido", diz ele. Na verdade, essa familia de parasitas, que inclui vermes, taªnias e nemata³ides, infecta de uma forma mais sutil do que as bactanãrias altamente hostis. Mas também induzem uma proteção ainda maior e de maior alcance.

Durante uma infecção bacteriana prima¡ria, Mucida descobriu, os neura´nios chamam os macra³fagos, que correm para a área e protegem suas células vulnera¡veis ​​de ataques futuros. Quando um helmintos se insinua no intestino, entretanto, são as células T que recrutam os macra³fagos, enviando-os atémesmo a partes distantes do intestino para garantir que toda a gama de neura´nios entanãricos seja protegida de danos futuros.

No final do dia, por diferentes vias, infecções bacterianas e helma­nticas estavam levando a  proteção dos neura´nios entanãricos.

Em seguida, Ahrends repetiu os experimentos em ratos de uma loja de animais. “Os animais selvagens provavelmente já tiveram algumas dessas infecções”, diz ele. "Esperara­amos uma tolera¢ncia predefinida a  perda neuronal." Na verdade, esses animais não sofreram perda neuronal em nenhuma infecção. “Eles tinham muitos helmintos em geral”, diz Mucida. "As infecções parasita¡rias estavam fazendo seu trabalho, evitando as perdas neuronais que vimos em animais isolados no laboratório."

Mucida agora espera determinar o impacto preciso da perda neuronal no trato gastrointestinal. “Observamos que os animais consomem mais calorias sem ganhar mais peso após a perda neuronal”, diz ele. "Isso pode significar que a perda de neura´nios entanãricos também estãoafetando a absorção de nutrientes, a ingestãometaba³lica e cala³rica."

Pode haver mais consequaªncias da perda neuronal do que espera¡vamos ”, acrescenta.

Mucida acredita que esta pesquisa pode contribuir para uma compreensão mais completa das causas subjacentes da SII e condições relacionadas. “Uma especulação éque o número de neura´nios entanãricos ao longo de sua vida édeterminado por infecções na primeira infa¢ncia, que evitam que vocêperca neura´nios após cada infecção subsequente”, explica Mucida.

Pessoas que por algum motivo não desenvolvem tolera¢ncia podem continuar a perder neura´nios entanãricos ao longo da vida a cada infecção subsequente . Estudos futuros ira£o explorar manãtodos alternativos de proteção de neura´nios entanãricos, abrindo caminho para terapias.