Imagine que vocêestãoem um prado colhendo flores. Vocaª sabe que algumas flores são seguras, enquanto outras tem uma abelha dentro que vai picar vocaª. Como vocêreagiria a esse ambiente e, mais importante, como seu cérebro reagiria? Esta éa cena em um ambiente de realidade virtual usada por pesquisadores para entender o impacto que a ansiedade tem no cérebro e como as regiaµes do cérebro interagem umas com as outras para moldar o comportamento.

"Essas descobertas nos dizem que os transtornos de ansiedade podem ser mais do que uma falta de consciência do meio ambiente ou ignora¢ncia de segurança, mas sim que os indivíduos que sofrem de um transtorno de ansiedade não podem controlar seus sentimentos e comportamento mesmo se quisessem", disse Benjamin Suarez- Jimenez, Ph.D., professor assistente no Del Monte Institute for Neuroscience da University of Rochester e primeiro autor do estudo publicado na Communications Biology . "Os pacientes com transtorno de ansiedade poderiam dizer racionalmente - estou em um lugar seguro - mas descobrimos que o cérebro deles estava se comportando como se não estivesse."

Usando fMRI, os pesquisadores observaram a atividade cerebral de voluntários com ansiedade geral e social enquanto navegavam em um jogo de realidade virtual para colher flores. Metade da campina tinha flores sem abelhas, a outra metade tinha flores com abelhas que as picariam - como simulado por um leve esta­mulo elanãtrico na ma£o. Os pesquisadores descobriram que todos os participantes do estudo podiam distinguir entre as áreas seguras e perigosas, no entanto, varreduras cerebrais revelaram que voluntários com ansiedade aumentaram a ativação da a­nsula e do cortex pré-frontal dorsomedial - indicando que seu cérebro estava associando uma área segura conhecida a perigo ou ameaa§a.

"Esta éa primeira vez que olhamos para a aprendizagem de discriminação desta forma. Sabemos quais áreas do cérebro devemos observar, mas esta éa primeira vez que mostramos este concerto de atividade em um ambiente tão complexo como o do 'mundo real' ", disse Suarez-Jimenez. "Essas descobertas apontam para a necessidade de tratamentos que se concentrem em ajudar os pacientes a retomar o controle de seu corpo."

As diferenças cerebrais foram as únicas diferenças observadas nesses pacientes. Por exemplo, as respostas de suor, um indicador de ansiedade, que também foi medido, não revelaram quaisquer diferenças claras.

Compreender os mecanismos neurais pelos quais o cérebro aprende sobre o ambiente éo foco da pesquisa de Suarez-Jimenez, particularmente como o cérebro prediz o que éameaa§ador e o que éseguro. Ele usa ambientes de realidade virtual para investigar assinaturas neurais de transtornos de ansiedade e transtorno de estresse pa³s- trauma¡tico (PTSD). Seu objetivo éentender como as pessoas constroem mapas no cérebro baseados na experiência e o papel desses mapas nas psicopatologias de estresse e ansiedade .

"Para as próximas etapas desta pesquisa recente, ainda precisamos esclarecer se o que encontramos no cérebro desses pacientes também éo caso em outros transtornos, como o PTSD. Compreender as diferenças e semelhanças entre os transtornos caracterizados por danãficits na regulação comportamental e sentimentos em ambientes seguros, pode nos ajudar a criar melhores opções de tratamento personalizado. "