Trabalhos anteriores já identificaram um trecho de DNA no cromossomo 3 que dobrou o risco de adultos com menos de 65 anos morrerem de COVID. No entanto, os cientistas não sabiam como esse sinal genanãtico funcionava para aumentar o risco, nem a exata alteração genanãtica responsável.

Em um estudo publicado na Nature Genetics, uma equipe liderada pelos professores James Davies e Jim Hughes do MRC Weatherall Institute of Molecular Medicine da University of Oxford usou tecnologia de ponta para descobrir qual gene estava causando o efeito e como o fazia.

O colider do estudo Jim Hughes, professor de Regulamentação Genanãtica, disse: 'A razãopela qual isso se provou tão difa­cil de resolver éque o sinal genanãtico previamente identificado afeta a “matéria escura” do genoma. Descobrimos que o risco aumentado não édevido a uma diferença na codificação do gene para uma protea­na, mas por causa de uma diferença no DNA que faz uma mudança para ligar um gene. a‰ muito mais difa­cil detectar o gene que éafetado por esse tipo de efeito de interruptor indireto. '

A equipe treinou um algoritmo de inteligaªncia artificial para analisar grandes quantidades de dados genanãticos de centenas de tipos de células de todas as partes do corpo, para mostrar que o sinal genanãtico pode afetar as células do pulma£o. Então, usando uma técnica altamente precisa que eles haviam acabado de desenvolver, os pesquisadores puderam ampliar o DNA ao sinal genanãtico. Isso examina a maneira como os bilhaµes de letras do DNA se dobram para caber dentro de uma canãlula para localizar o gene especa­fico que estava sendo controlado pela sequaªncia, causando o maior risco de desenvolver COVID-19 grave.

O Dr. Damien Downes, que liderou o trabalho de laboratório do grupo de pesquisa Hughes, disse: 'Surpreendentemente, como vários outros genes eram suspeitos, os dados mostraram que um gene relativamente não estudado chamado LZTFL1 causa o efeito.'

Os pesquisadores descobriram que a versão de maior risco do gene provavelmente impede que as células que revestem as vias aanãreas e os pulmaµes respondam ao va­rus de maneira adequada. Mas o mais importante éque ele não afeta o sistema imunológico, então os pesquisadores esperam que as pessoas com essa versão do gene respondam normalmente a s vacinas.

Os pesquisadores também estãoesperana§osos de que drogas e outras terapias possam ter como alvo o caminho que impede o revestimento do pulma£o de se transformar em células menos especializadas, aumentando a possibilidade de novos tratamentos personalizados para aqueles com maior probabilidade de desenvolver sintomas graves.

O colider do estudo, o professor James Davies, que trabalhou como consultor do NHS em medicina intensiva durante a pandemia e éprofessor associado de gena´mica no Departamento de Medicina Radcliffe da Universidade de Oxford, disse: 'O fator genanãtico que encontramos explica por que algumas pessoas ficam muito gravemente doente após a infecção por coronava­rus. Mostra que a forma como o pulma£o responde a  infecção écra­tica. Isso éimportante porque a maioria dos tratamentos se concentrou em mudar a maneira como o sistema imunológico reage ao va­rus. '

Sessenta por cento das pessoas com ascendaªncia sul-asia¡tica carregavam essa versão de alto risco do gene, em comparação com 15% das pessoas com ascendaªncia europeia - explicando em parte as maiores taxas de mortalidade e hospitalizações no primeiro grupo. O estudo também descobriu que 2% das pessoas com ascendaªncia afro-caribenha carregavam o gena³tipo de maior risco, o que significa que esse fator genanãtico não explica completamente as taxas de mortalidade mais altas relatadas para comunidades negras e minorias anãtnicas.

O professor Davies explicou: “O ca³digo de DNA de maior risco éencontrado mais comumente em algumas comunidades anãtnicas negras e minorita¡rias, mas não em outras. Fatores socioecona´micos também podem ser importantes para explicar por que algumas comunidades foram particularmente afetadas pela pandemia de COVID-19.

“Embora não possamos mudar nossa genanãtica, nossos resultados mostram que as pessoas com o gene de maior risco provavelmente se beneficiara£o com a vacinação. Uma vez que o sinal genanãtico afeta o pulma£o em vez do sistema imunológico, isso significa que o risco aumentado deve ser anulado pela vacina. '