As pessoas escolhem certos alimentos ou mudam suas dietas por vários motivos: para melhorar sua saúde, perder peso, economizar dinheiro ou devido a preocupações com a sustentabilidade ou a forma como os alimentos são produzidos.

Considere a tendaªncia de produtos com baixo teor de gordura na década de 1980 e dietas com baixo teor de carboidratos na década de 1990 e, agora, o aumento de produtos proteicos a  base de plantas e refeições prontas para consumo.

Mas antes de abandonar suas escolhas alimentares tradicionais, éimportante considerar as compensações nutricionais. Se vocêestãosubstituindo um alimento por outro, ainda estãorecebendo as vitaminas, minerais e outros nutrientes de que precisa?

Em um artigo recente , procurei aumentar a conscientização sobre as diferenças nutricionais entre os alimentos produzindo um novo a­ndice especa­fico para a Austra¡lia. O objetivo éajudar os australianos a fazer escolhas alimentares mais bem informadas e obter os nutrientes recomendados para uma boa saúde.

O Australian Bureau of Statistics publica tabelas mostrando a ingestãousual de nutrientes selecionados em toda a população. As tabelas também mostram a proporção de australianos cuja ingestãohabitual de nutrientes estãoabaixo do que éconhecido como "necessidade média estimada".

Enquanto os adultos australianos comem de diversas maneiras, eles geralmente obtem o suficiente de alguns nutrientes, independentemente de suas dietas.

Por exemplo, a maioria das pessoas parece obter niacina (vitamina B3) e fa³sforo adequados. E as tabelas sugerem que 97% dos australianos recebem vitamina C suficiente.

No entanto, écomum a ingestãoinadequada de ca¡lcio, magnanãsio, vitamina B6 e zinco.

Cerca de dois tera§os dos adultos australianos consomem menos ca¡lcio do que o recomendado (que varia de 840 a 1100 mg/dia, dependendo da idade). Preocupantemente, 90% das mulheres com mais de 50 anos não recebem ca¡lcio suficiente.

A ingestãoinadequada de zinco émais prevalente entre os homens australianos osmais da metade com mais de 50 anos consome abaixo dos na­veis recomendados.

Então e os açúcares livres? Estes incluem açúcares adicionados e o componente de açúcar do mel e sucos de frutas, mas excluem os açúcares naturais em frutas, vegetais e leite intactos.

Recomenda-se que os australianos limitem os açúcares livres a menos de 10% da ingestãode energia da dieta. No entanto, quase 50% dos adultos australianos excedem esse limite recomendado.

Cada alimento tem uma composição nutricional diferente. E como mostram as Diretrizes Dietanãticas Australianas , devemos comer uma variedade de alimentos para nos mantermos sauda¡veis.

Devemos prestar atenção especial aos alimentos que são importantes fontes de nutrientes para os quais um grande número de australianos não estãorecebendo o suficiente. Se possí­vel, os australianos devem procurar incluir mais desses alimentos em sua dieta.

Ao mesmo tempo, alimentos com açúcares livres devem ser consumidos apenas com moderação.

O novo a­ndice alimentar que produzi procura ajudar os australianos a conseguir isso. Ele fornece uma pontuação geral de composição de nutrientes adaptada ao contexto alimentar australiano.

O a­ndice inclui oito vitaminas (B1, B2, B3, B6, B12, Folato, A e C), oito minerais (ca¡lcio, fa³sforo, zinco, ferro, magnanãsio, iodo, selaªnio e molibdaªnio), além de protea­nas e açúcares livres.

Esses 18 elementos são ponderados proporcionalmente a  extensão da ingestãoinadequada ou excessiva na Austra¡lia. Uma pontuação mais alta émelhor do que uma pontuação mais baixa.

Assim, o a­ndice classifica os alimentos altamente se forem pobres em açúcares livres e ricos nos elementos que muitos australianos precisam mais osca¡lcio, magnanãsio, vitamina B6, zinco e vitamina A.

Alimentos contendo poucos nutrientes, mas com adição de açúcar, pontuam muito baixo. Por exemplo, um biscoito de chocolate pesando 35 gramas marcou 0,004 e uma bebida com sabor de cola adoa§ada com açúcar teve pontuação abaixo de zero.

O a­ndice pode ser usado para comparar alimentos que podem ser considerados substitutos na busca de uma dieta mais sauda¡vel, mais acessa­vel ou melhor para o meio ambiente.

No caso de alimentos la¡cteos, 250ml de leite integral obteve 0,160 e o leite desnatado quase tão alto quanto 0,157.

O a­ndice mostra as potenciais compensações nutricionais ao escolher alternativas aos latica­nios. Uma porção de 250 ml de bebida de aveia fortificada com ca¡lcio marcou 0,093. Sem fortificação de ca¡lcio, o escore caiu para 0,034.

Olhando para a carne, 100g de carne bovina magra em cubos crua marcou 0,142. Uma porção equivalente de hambaºrguer a  base de plantas feito de protea­na de ervilha, com muitas vitaminas e minerais adicionados, marcou quase o mesmo em 0,139. Isso mostra que as alternativas a  base de plantas não são necessariamente menos densas em nutrientes.

O a­ndice também mostra as diferentes necessidades nutricionais de mulheres e homens. Por exemplo, as pontuações para dois ovos grandes foram maiores para as mulheres (0,143) do que para os homens (0,094). Isso reflete, em parte, a maior prevalaªncia de ingestãoinadequada de ferro entre as mulheres mais jovens.

Atéo momento, informações nutricionais abrangentes sobre alimentos consumidos na Austra¡lia foram encontradas apenas em bancos de dados usados ​​por cientistas e profissionais de nutrição.

Para o consumidor manãdio, as embalagens de alimentos não processados ​​oscomo frutas e legumes, carnes frescas e alguns queijos osgeralmente não incluem informações nutricionais.

O consumidor pode consultar o painel de informações nutricionais ao comprar alimentos processados, mas apenas alguns nutrientes são mostrados.

Espero que minha pesquisa possa levar os fabricantes a produzir alimentos mais densos em nutrientes ou formulados para atender a s necessidades nutricionais de um subgrupo especa­fico.

No futuro, espero que o a­ndice também seja traduzido em um formato ou aplicativo fa¡cil de usar que os australianos possam consultar todos os dias, para garantir que suas preferaªncias alimentares em mudança resultem em uma escolha mais sauda¡vel.