Como quase tudo no mundo, o futebol parecia muito diferente em 2020. Com o desenrolar da pandemia de Covid-19, muitos jogos da National Football League (NFL) foram disputados em esta¡dios vazios, enquanto outros esta¡dios abriram para os torcedores com capacidade significativamente reduzida, com restrições protocolos de segurança em vigor.

Na anãpoca, não estava claro qual impacto esses grandes eventos esportivos teriam na contagem de casos do Covid-19, principalmente em um momento em que a vacinação contra o va­rus não estava amplamente dispona­vel.

Agora, os engenheiros do MIT analisaram a temporada regular de 2020 da NFL e descobriram que, para esse período especa­fico durante a pandemia, abrir esta¡dios para torcedores e exigir coberturas faciais, distanciamento social e outras medidas não teve impacto no número de Covid-19. 19 infecções nos condados locais desses esta¡dios.

Como eles escrevem em um novo artigo publicado esta semana no Proceedings of the National Academy of Sciences, “os benefa­cios de fornecer um ambiente de espectador ao ar livre rigidamente controlado osincluindo requisitos de mascaramento e distanciamento oscontrabalana§aram os riscos associados a  abertura”.

O estudo se concentra na temporada regular de 2020 da NFL (setembro de 2020 a ini­cio de janeiro de 2021), em um momento em que as cepas anteriores do va­rus dominavam, antes do surgimento de variantes mais transmissa­veis Delta e Omicron. No entanto, os resultados podem informar decisaµes sobre se e como realizar grandes reuniaµes ao ar livre diante de futuras crises de saúde pública.

“Esses resultados mostram que as medidas adotadas pela NFL foram eficazes na abertura segura de esta¡dios”, diz a autora do estudo Anette “Peko” Hosoi, professora de engenharia meca¢nica do MIT Neil e Jane Pappalardo. “Se a contagem de casos comea§ar a subir novamente, sabemos o que fazer: mascarar as pessoas, coloca¡-las do lado de fora e distancia¡-las umas das outras.”

Os coautores do estudo são membros do Instituto de Dados, Sistemas e Sociedade (IDSS) do MIT e incluem Bernardo Garca­a Bulle, Dennis Shen e Devavrat Shah, Andrew and Erna Viterbi Professor no Departamento de Engenharia Elanãtrica e Ciência da Computação ( CEE).

No ano passado, um grupo liderado pela Universidade do Sul do Mississippi comparou a contagem de casos de Covid-19 nos condados de esta¡dios da NFL que permitiram a entrada de torcedores versus aqueles que não permitiram. Sua análise mostrou que os esta¡dios abertos para um grande número de torcedores levaram a “aumentos tanga­veis” no número de casos de Covid-19 no condado local.

Mas hávários fatores além da abertura de um esta¡dio que podem afetar a contagem de casos, incluindo políticas locais, mandatos e atitudes. Como escreve a equipe do MIT, “não éde todo a³bvio que se possa atribuir as diferenças nos picos de casos aos esta¡dios, dado o enorme número de fatores de confusão”.

Para isolar verdadeiramente os efeitos da abertura de um esta¡dio, pode-se imaginar rastrear casos de Covid em um munica­pio com esta¡dio aberto atéa temporada de 2020, voltar no tempo, fechar o esta¡dio e rastrear os casos de Covid desse mesmo munica­pio durante a mesma temporada. Todas as coisas sendo iguais.

“Esse éo experimento perfeito, com a exceção de que vocêprecisaria de uma ma¡quina do tempo”, diz Hosoi.

Como se vaª, a próxima melhor coisa éo controle sintanãtico osum manãtodo estata­stico que éusado para determinar o efeito de uma “intervenção” (como a abertura de um esta¡dio) em comparação com o mesmo cena¡rio sem essa intervenção.

No controle sintanãtico, os pesquisadores usam uma combinação ponderada de grupos para construir uma versão “sintanãtica” de um cena¡rio real. Nesse caso, o cena¡rio real éum condado como Dallas que abriga um esta¡dio aberto. Uma versão sintanãtica seria um condado parecido com Dallas, são que sem esta¡dio. No contexto deste estudo, um condado que “parece” Dallas tem um padrãosemelhante de pré-temporada de casos de Covid-19.

Para construir um Dallas sintanãtico, os pesquisadores procuraram munica­pios vizinhos sem esta¡dios, que tiveram trajeta³rias semelhantes do Covid-19 atéa temporada de futebol de 2020. Eles combinaram esses condados de uma maneira que melhor se ajustasse a  trajeta³ria real do caso de Dallas. Eles então usaram dados dos condados combinados para calcular o número de casos de Covid para este Dallas sintanãtico ao longo da temporada e compararam essas contagens com o Dallas real.

A equipe realizou essa análise para cada “condado do esta¡dio”. Eles determinaram que um condado éum condado de esta¡dio se mais de 10% dos torcedores de um esta¡dio vierem desse condado, o que os pesquisadores estimaram com base nos dados de participação fornecidos pela NFL.

Dos esta¡dios inclua­dos no estudo, 13 foram fechados durante a temporada regular, enquanto 16 abriram com capacidade reduzida e vários requisitos de pandemia em vigor, como mascaramento obrigata³rio, assentos distanciados, bilheteria ma³vel e protocolos de limpeza aprimorados.

Os pesquisadores descobriram que a trajeta³ria de infecções em todos os munica­pios do esta¡dio espelhava a dos munica­pios sintanãticos, mostrando que o número de infecções teria sido o mesmo se os esta¡dios tivessem permanecido fechados. Em outras palavras, eles não encontraram evidaªncias de que as aberturas de esta¡dios da NFL levassem a qualquer aumento na contagem local de casos de Covid.

Para verificar se o manãtodo não estava perdendo nenhum pico de casos, eles o testaram em um superdisseminador conhecido: o Sturgis Motorcycle Rally, realizado em agosto de 2020. A análise captou com sucesso um aumento nos casos em Meade, o condado anfitrião, em comparação com um homa³logo sintanãtico, nas duas semanas seguintes ao rali.

Surpreendentemente, os pesquisadores descobriram que a contagem de casos de vários condados de esta¡dios caiu ligeiramente em comparação com suas contrapartes sintanãticas. Nesses condados osincluindo Hamilton, Ohio, casa do Cincinnati Bengals osparecia que a abertura do esta¡dio para os torcedores estava ligada a uma queda nas infecções por Covid-19. Hosoi tem um palpite do porquaª:

“Sa£o comunidades de futebol com fa£s dedicados. Em vez de ficar em casa sozinhos, esses torcedores podem ter ido a um bar de esportes ou sediado reuniaµes de futebol de sala£o se o esta¡dio não tivesse aberto”, propaµe Hosoi. “Abrir o esta¡dio nessas circunsta¢ncias teria sido benanãfico para a comunidade porque faz as pessoas saa­rem”.

A análise da equipe também revelou outra conexa£o: munica­pios com trajeta³rias semelhantes de Covid também compartilhavam políticas semelhantes. Para ilustrar esse ponto, a equipe mapeou as trajeta³rias temporais em todo o condado das contagens de casos de Covid em Ohio em 2020 e descobriu que elas são um forte preditor do mapa eleitoral do estado em 2020.

“Isso não écoincidaªncia”, observa Hosoi. “Isso nos diz que as tendaªncias políticas locais determinaram a trajeta³ria temporal da pandemia.”

A equipe planeja aplicar sua análise para ver como outros fatores podem ter influenciado a pandemia.

“Covid éuma fera diferente [hoje]”, diz ela. “Omicron émais transmissivo e mais da população évacinada. a‰ possí­vel que encontremos algo diferente se fizermos essa análise na próxima temporada, e acho que provavelmente devera­amos tentar.”