Os altos custos fixos para o varejo de frutas e vegetais frescos significam que eles custam 40% a mais do que seria eficiente, ao contrário de alternativas não saudáveis, que são comercializadas perto do custo marginal, demonstra um novo estudo.

A introdução de um subsídio para neutralizar a distorção de preços e reduzir o custo de frutas e legumes mudará as dietas de uma maneira não apenas mais saudável, mas também mais alinhada com o que os consumidores gostam de comer, de acordo com a pesquisa.

Publicado hoje na Science Advances , o estudo de economistas da Universidade de Warwick se propôs a quantificar as distorções no preço de frutas e vegetais devido a imperfeições do mercado e seu impacto em nossas dietas.

Os economistas descobriram que os custos fixos na cadeia de suprimentos desempenham um papel muito maior no preço de frutas e hortaliças do que nos preços de outros alimentos, distorcendo o preço relativo em pelo menos 40%. Estes preços elevados implicam que os consumidores compram, em média, 15% menos frutas e legumes do que comprariam se fossem vendidos ao custo marginal. Esse subconsumo se deve a uma imperfeição do mercado: os custos fixos impedem que a 'mão invisível' do mercado aloque mais frutas e hortaliças aos consumidores, o que eles e os produtores desses produtos prefeririam.

O subconsumo de 15% de frutas e hortaliças devido a imperfeições do mercado varejista responde por um terço da diferença entre as quantidades médias de frutas e hortaliças consumidas e a ingestão recomendada.

O professor Thijs van Rens, um dos autores do artigo, também lidera a Warwick Obesity Network, que desenvolve políticas baseadas em evidências e resumos de profissionais que apoiam uma estratégia nacional contra a obesidade. Ele disse: "O mercado de varejo de alimentos é muito competitivo, então, se não houvesse custos fixos, você esperaria que os alimentos fossem vendidos perto do custo marginal. E o fato de não existirem afeta as dietas.

"Um preço mais alto de qualquer produto significa que as pessoas compram menos. A questão é, por quanto? Descobrimos que, se o mercado estivesse funcionando corretamente, os consumidores comprariam 15% mais frutas e legumes do que atualmente, o que constituiria um grande ganho para a saúde pública.

"Há algo de errado com o mercado, que é o alto custo fixo no fornecimento de frutas e hortaliças. O efeito disso é que os preços são muito altos e o consumo muito baixo. Pior: o efeito é mais forte quando a demanda é baixa. E a demanda é baixa onde as pessoas são pobres. Portanto, essa falha de mercado não apenas nos torna mais insalubres, mas também aumenta a desigualdade na saúde."

O preço de prateleira de um produto incorpora os custos fixos associados à sua fabricação e distribuição. As frutas e legumes têm custos fixos particularmente elevados, pois são produtos perecíveis, o que exige que sejam repostos com mais frequência. Isso eleva o preço dos produtos frescos em comparação com outros alimentos não saudáveis, que são vendidos perto de seu custo marginal.

Para investigar o impacto que isso tem na compra de frutas e hortaliças pelos consumidores , os economistas modelaram o comportamento de consumo de famílias com diferentes rendas, que vivem em bairros com diferentes níveis médios de renda. Eles usaram dados sobre compras de alimentos nos Estados Unidos do conjunto de dados NielsenIQ Homescan, que contém informações detalhadas sobre quantidades e preços de compras de alimentos entre 2004-2014 de cerca de 60.000 famílias, para determinar quanto o consumidor paga por frutas e legumes varia devido às suas preferências em relação às quantidades e qualidades de frutas e hortaliças, e quanto se deve a esses custos fixos.

Os economistas defendem um subsídio de até 25% para frutas e legumes para aumentar o consumo de frutas e legumes e tornar nossas dietas mais saudáveis. Estima-se que os supermercados do Reino Unido venderam cerca de £ 10,4 bilhões em produtos frescos em 2017 , então eles estimam que o financiamento de um subsídio custaria ao governo £ 2,5 bilhões por ano.

Estima-se que o NHS gastou £ 6,1 bilhões em problemas de saúde relacionados ao sobrepeso e obesidade em 2014/15 e potencialmente gastará £ 9,7 bilhões até 2050, enquanto o custo total da obesidade para a sociedade em geral é estimado em £ 27 bilhões.

O professor Van Rens acrescenta: "Tributar e subsidiar para combater a obesidade tem sido politicamente inviável há algum tempo, mas não deveria ser mais. A obesidade é um grande problema de saúde pública e não vamos resolvê-lo com ajustes. as grandes armas: subsídios e impostos. Um subsídio é, de certa forma, a intervenção mais baseada no mercado e menos invasiva que você pode imaginar. Qualquer coisa menos do que isso é apenas dar conselhos amigáveis ​​e não nos levará aonde precisamos estar.

"Não há discussão de que o consumo de frutas e hortaliças aumentaria se você subsidiasse. A principal contribuição de nossa pesquisa é mostrar que o mercado já está tão distorcido que esse subsídio beneficiaria todos os consumidores da economia."

"Como os preços dos alimentos distorcidos desencorajam uma dieta saudável" será publicado na Science Advances .