A maioria de nosconhece alguém afetado pela perda auditiva, mas podemos não apreciar completamente as dificuldades que a falta de audição pode trazer. A perda auditiva pode levar ao isolamento, frustração e um zumbido debilitante nos ouvidos conhecido como zumbido. Tambanãm estãointimamente relacionado com a demaªncia.

A empresa de biotecnologia Frequency Therapeutics estãobuscando reverter a perda auditiva osnão com aparelhos auditivos ou implantes, mas com um novo tipo de terapia regenerativa. A empresa usa pequenas moléculas para programar células progenitoras, descendentes das células-tronco do ouvido interno, para criar as minaºsculas células ciliadas que nos permitem ouvir.

As células ciliadas morrem quando expostas a rua­dos altos ou medicamentos, incluindo certas quimioterapias e antibia³ticos. O candidato a medicamento da Frequency foi projetado para ser injetado no ouvido para regenerar essas células dentro da ca³clea. Em testes clínicos, a empresa já melhorou a audição das pessoas, medida por testes de percepção de fala osa capacidade de entender a fala e reconhecer palavras.

“A percepção da fala éo objetivo número 1 para melhorar a audição e a necessidade número 1 que ouvimos dos pacientes”, diz o cofundador e diretor cienta­fico da Frequency, Chris Loose PhD '07.

No primeiro estudo cla­nico da Frequency, a empresa observou melhorias estatisticamente significativas na percepção da fala em alguns participantes após uma única injeção, com algumas respostas durando quase dois anos.

A empresa dosou mais de 200 pacientes atéo momento e observou melhorias clinicamente significativas na percepção da fala em três estudos clínicos separados. Outro estudo não conseguiu mostrar melhorias na audição em comparação com o grupo placebo, mas a empresa atribui o resultado a falhas no desenho do estudo.

Agora, a Frequency estãorecrutando para um teste de 124 pessoas , cujos resultados preliminares devem estar disponí­veis no ini­cio do pra³ximo ano.

Os fundadores da empresa, incluindo Loose, o professor Robert Langer do MIT Institute, o CEO David Lucchino MBA '06, o vice-presidente saªnior Will McLean PhD '14 e o membro do corpo docente da Harvard-MIT Health Sciences and Technology Jeff Karp, já estãosatisfeitos por poder para ajudar as pessoas a melhorar sua audição atravanãs dos testes. Eles também acreditam que estãofazendo contribuições importantes para resolver um problema que afeta mais de 40 milhões de pessoas nos EUA e centenas de milhões em todo o mundo.

“A audição éum sentido tão importante; ele conecta as pessoas a  sua comunidade e cultiva um senso de identidade”, diz Karp, que também éprofessor de anestesia no Brigham and Women's Hospital. “Acho que o potencial de restaurar a audição tera¡ um enorme impacto na sociedade.”

Em 2005, Lucchino foi aluno de MBA na MIT Sloan School of Management e Loose foi candidato a doutorado em engenharia química no MIT. Langer apresentou os dois aspirantes a empreendedores e eles começam a trabalhar no que se tornaria a Semprus BioSciences, uma empresa de dispositivos médicos que ganhou o MIT $ 100K Entrepreneurship Competition e mais tarde foi vendida por um acordo avaliado em atéUS $ 80 milhões.

“O MIT tem um ambiente maravilhoso de pessoas interessadas em novos empreendimentos que vão de diferentes origens, então podemos montar equipes de pessoas com diversas habilidades rapidamente”, diz Loose.

Oito anos depois de jogar como casamenteiro para Lucchino e Loose, Langer começou a trabalhar com Karp para estudar o revestimento do intestino humano, que se regenera quase todos os dias.

Com o pa³s-doutorando do MIT Xiaolei Yin, que agora éconsultor cienta­fico da Frequency, os pesquisadores descobriram que as mesmas moléculas que controlam as células-tronco do intestino também são usadas por um descendente pra³ximo de células-tronco chamadas células progenitoras. Como as células-tronco, as células progenitoras podem se transformar em células mais especializadas no corpo.

“Toda vez que fazemos um avanço, damos um passo para trás e perguntamos como isso poderia ser ainda maior”, diz Karp. “a‰ fa¡cil ser incremental, mas como pegamos o que aprendemos e fazemos uma enorme diferença?”

As células progenitoras residem no ouvido interno e geram células ciliadas quando os humanos estãono aºtero, mas ficam inativas antes do nascimento e nunca mais se transformam em células mais especializadas, como as células ciliadas da ca³clea. Os seres humanos nascem com cerca de 15.000 células ciliadas em cada ca³clea. Essas células morrem com o tempo e nunca se regeneram.

Em 2012, a equipe de pesquisa conseguiu usar pequenas moléculas para transformar células progenitoras em milhares de células ciliadas no laboratório. Karp diz que ninguanãm jamais havia produzido um número tão grande de células ciliadas antes. Ele ainda se lembra de ver os resultados enquanto visitava sua fama­lia, incluindo seu pai, que usa aparelho auditivo.

“Eu olhei para eles e disse: 'Acho que temos um avanço'”, diz Karp. “Essa éa primeira e única vez que uso essa frase.”

O avanço foi suficiente para Langer jogar novamente como casamenteiro e trazer Loose e Lucchino para o grupo para iniciar a Frequency Therapeutics.

Os fundadores acreditam que sua abordagem osinjetar pequenas moléculas no ouvido interno para transformar células progenitoras em células mais especializadas osoferece vantagens sobre as terapias genanãticas, que podem depender da extração de células de um paciente, programa¡-las em um laboratório e, em seguida, entrega¡-las ao local correto. área.

“Os tecidos em todo o corpo contem células progenitoras, por isso vemos uma enorme variedade de aplicações”, diz Loose. “Acreditamos que este éo futuro da medicina regenerativa.”

Os fundadores da Frequency ficaram entusiasmados ao ver seu trabalho de laboratório amadurecer em um candidato a medicamento impactante em ensaios clínicos.

“Algumas dessas pessoas [nos testes] não conseguiam ouvir por 30 anos e, pela primeira vez, disseram que podiam entrar em um restaurante lotado e ouvir o que seus filhos estavam dizendo”, diz Langer. “a‰ tão significativo para eles. Obviamente, mais precisa ser feito, mas apenas o fato de vocêpoder ajudar um pequeno grupo de pessoas érealmente impressionante para mim.”

Karp acredita que o trabalho da Frequency ira¡ melhorar a capacidade dos pesquisadores de manipular células progenitoras e levar a novos tratamentos no futuro.

“Eu não ficaria surpreso se em 10 ou 15 anos, por causa dos recursos que estãosendo colocados neste espaço e da incra­vel ciência que estãosendo feita, pudanãssemos chegar ao ponto em que [reverter a perda auditiva] seria semelhante a  cirurgia de Lasik, onde vocêentra e sai em uma ou duas horas e pode restaurar completamente sua visão”, diz Karp. “Acho que veremos a mesma coisa para a perda auditiva.”

A empresa também estãodesenvolvendo um medicamento para a esclerose maºltipla (EM), uma doença na qual o sistema imunológico ataca a mielina no cérebro e no sistema nervoso central. As células progenitoras já se transformam nas células produtoras de mielina no cérebro, mas não com rapidez suficiente para acompanhar as perdas sofridas pelos pacientes com EM. A maioria das terapias para esclerose maºltipla se concentra em suprimir o sistema imunológico em vez de gerar mielina.

As primeiras versaµes desse candidato a droga mostraram aumentos drama¡ticos na mielina em estudos com camundongos. A empresa espera apresentar um pedido de investigação de um novo medicamento para esclerose maºltipla com o FDA no pra³ximo ano.

“Quando esta¡vamos concebendo este projeto, quera­amos que fosse uma plataforma que pudesse ser amplamente aplica¡vel a vários tecidos. Agora estamos entrando no trabalho de remielinização, e para mim éa ponta do iceberg em termos do que pode ser feito pegando pequenas moléculas e controlando a biologia local”, diz Karp.

Por enquanto, Karp já estãoempolgado com o progresso da Frequency, que atingiu sua casa na última vez em que esteve no escrita³rio da Frequency e conheceu uma palestrante que compartilhou sua experiência com a perda auditiva.

“Vocaª sempre espera que seu trabalho tenha um impacto, mas pode levar muito tempo para que isso acontea§a”, diz Karp. “Tem sido uma experiência incra­vel trabalhar com a equipe para levar isso adiante. Já existem pessoas nos julgamentos cuja audição foi dramaticamente melhorada e suas vidas foram mudadas. Isso afeta as interações com a familia e os amigos. a‰ maravilhoso fazer parte.”