Anosmia, a perda do olfato, éum sintoma frequente e muitas vezes de longo prazo associado ao COVID-19 que pode sobrecarregar gravemente a qualidade de vida de uma pessoa, tornando extremamente difa­cil saborear alimentos, detectar riscos no ar no ambiente e realizar outras funções dependentes do sentido.

Embora os impactos devastadores da anosmia mediada por COVID sejam bem conhecidos, os mecanismos biola³gicos subjacentes a  condição permanecem um mistanãrio. Em um estudo publicado no JAMA Neurology , uma equipe liderada pela Johns Hopkins Medicine mostra que a perda do olfato éprovavelmente uma consequaªncia secunda¡ria da inflamação que ocorre quando o sistema imunológico do corpo responde a  infecção por SARS-CoV-2, em vez de ser uma ação direta de o va­rus.

“Como neuropatologista, eu me perguntava por que a perda de olfato éum sintoma muito comum no COVID-19, mas não em outras doenças respirata³rias”, diz o principal autor do estudo, Cheng-Ying Ho , professor associado de patologia da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. “Então, decidimos nos aprofundar na meca¢nica do olfato para ver o que realmente ocorre nonívelcelular quando o SARS-CoV-2 invade o corpo”.

Para conduzir sua investigação, Ho e seus colegas coletaram tecidos do bulbo olfativo na base do cérebro osuma regia£o que transmite impulsos nervosos que transportam informações sobre odores osde 23 pessoas que morreram de COVID-19 e um grupo de controle de 14 que morreram de outras causas e que não tinham SARS-CoV-2 detecta¡vel no momento de suas mortes.

Todos os tecidos foram avaliados para quaisquerpartículas detecta¡veis ​​de SARS-CoV-2; a estrutura e as caracteri­sticas das células, vasos sangua­neos e neura´nios dentro deles, usando microscopia de luz e eletra´nica; e o número de axa´nios (as porções dos neura´nios que transmitem impulsos elanãtricos) presentes. Informações sobre olfato e paladar foram obtidas a partir de registros clínicos de três pacientes e de entrevistas familiares para os demais.

Traªs dos 23 pacientes com COVID-19 perderam o olfato, quatro tiveram diminuição da capacidade de olfato e dois tiveram perda de olfato e paladar. Nenhum dos 14 pacientes do grupo controle foi identificado como tendo perdido olfato ou paladar.

Os pesquisadores queriam aprender três coisas com o estudo dos dois grupos: os na­veis de degeneração ou dano aos neura´nios no sistema olfativo, a quantidade de axa´nios olfativos perdidos e a gravidade da microvasculopatia, ou doença dos pequenos vasos sangua­neos. O que eles descobriram, diz Ho, não foi inesperado.

"Quando comparamos os tecidos de pacientes sem COVID-19 com os de pessoas infectadas com SARS-CoV-2 - especialmente aqueles com perda de olfato diminua­da ou completa - descobrimos que o grupo com COVID apresentou lesão vascular mais grave e muito menos axa´nios no bulbo olfativo", diz Ho. “E isso não mudou quando controlamos estatisticamente o impacto da idade, sugerindo fortemente que esses efeitos não estãorelacionados a  idade e, portanto, estãoligados a  infecção por SARS-CoV-2”.

No entanto, Ho diz que os pesquisadores ficaram surpresos com outra grande descoberta do estudo, que, apesar dos danos nos nervos e nos vasos, aspartículas de SARS-CoV-2 não foram detectadas no bulbo olfata³rio na maioria dos pacientes com COVID-19.

"Investigações anteriores que se baseavam apenas em exames patola³gicos de rotina do tecido - e não nas análises aprofundadas e ultrafinas que realizamos - supuseram que a infecção viral dos neura´nios olfativos e do bulbo olfativo pode desempenhar um papel na perda de olfato associada ao COVID-19, " Ela explica. "Mas nossas descobertas sugerem que a infecção por SARS-CoV-2 do epitanãlio olfativo leva a  inflamação, que por sua vez, danifica os neura´nios, reduz o número de axa´nios disponí­veis para enviar sinais ao cérebro e resulta na disfunção do bulbo olfata³rio. "

Os pesquisadores planejam fazer um estudo de acompanhamento em tecidos retirados de pacientes que morreram das variantes delta e omicron do SARS-CoV-2.

"Queremos comparar qualquer dano axa´nico e disfunção do bulbo encontrados nesses tecidos com o que observamos em pacientes que tinham a cepa original do va­rus", diz Ho. Dessa forma, poderemos prever melhor se delta e omicron são mais ou menos propensos a causar perda de olfato”.