O va­rus SARS-CoV-2 fora§ou as células humanas a copiar seu ca³digo genanãtico inaºmeras vezes nos últimos dois anos e, no processo, surgiram erros. Esses erros, ou mutações , são a matéria-prima para novas variantes. Os cientistas descobriram que quase metade das sequaªncias genanãticas dentro das variantes contem três mutações em posições chamadas K417, E484 e N501.

Todas essasmudanças ajustam a mesma parte do va­rus, conhecida como doma­nio de ligação ao receptor, que permite que o SARS-CoV-2 infecte células humanas ao se prender a  protea­na ACE2. A presença generalizada dessa combinação sugere que, juntas, essas mutações fornecem ao va­rus benefa­cios que não seriam possa­veis com uma única alteração. Vaibhav Upadhyay, Krishna Mallela e colegas queriam desvendar as vantagens - e desvantagens - de cada uma dessas três mutações individualmente e em combinação.

Como primeiro passo, os pesquisadores produziram doma­nios contendo as mutações e estudaram seus efeitos em células cultivadas em placas de Petri. A equipe analisou quanto bem as células poderiam produzir o doma­nio, bem como a estabilidade do doma­nio, a capacidade de se ligar ao ACE2 e a capacidade de evitar anticorpos. Os resultados mostraram que cada mutação potencializa pelo menos uma dessas caracterí­sticas, mas a um custo.

A mudança de K417, por exemplo, aumentou a produção e estabilidade do doma­nio, ao mesmo tempo em que melhorou sua capacidade de escapar de um tipo de anticorpo. No entanto, também diminuiu a capacidade do doma­nio de se conectar ao ACE2. As outras duas mutações tinham pontos fortes e fracos diferentes. Mas, quando juntas, asmudanças atenuaram os efeitos negativos umas das outras. Doma­nios com todas as três mutações podem se ligar firmemente ao ACE2 e escapar de dois tipos de anticorpos, mas também foram produzidos em na­veis semelhantes aos do va­rus original e foram igualmente esta¡veis. Ao revelar os detalhes de como a seleção natural pode favorecer uma combinação de mutações, esses resultados oferecem uma nova visão sobre o va­rus evolução, de acordo com os pesquisadores.