O exercício pode melhorar sua saúde cognitiva e mental, mas nem todas as formas e intensidades de exercício afetam o cérebro igualmente. Os efeitos do exercício são muito mais sutis, pois intensidades específicas de exercício durante um longo período de tempo estão associadas a diferentes aspectos da memória e da saúde mental, de acordo com um novo estudo de Dartmouth. As descobertas são publicadas em Scientific Reports e fornecem informações sobre como o exercício pode ser otimizado.

“A saúde mental e a memória são fundamentais para quase tudo o que fazemos em nossas vidas cotidianas”, diz o principal autor Jeremy Manning, professor assistente de ciências psicológicas e cerebrais em Dartmouth. "Nosso estudo está tentando construir uma base para entender como diferentes intensidades de exercício físico afetam diferentes aspectos da saúde mental e cognitiva".

Os pesquisadores pediram a 113 usuários do Fitbit que realizassem uma série de testes de memória, respondessem a algumas perguntas sobre sua saúde mental e compartilhassem seus dados de condicionamento físico do ano anterior. Eles esperavam que indivíduos mais ativos tivessem melhor desempenho de memória e saúde mental, mas os resultados foram mais sutis. As pessoas que tendiam a se exercitar em baixas intensidades tiveram melhor desempenho em algumas tarefas de memória, enquanto aquelas que se exercitaram em altas intensidades se saíram melhor em outras tarefas de memória. Os participantes que eram mais intensamente ativos também relataram níveis mais altos de estresse, enquanto as pessoas que se exercitavam regularmente em intensidades mais baixas apresentaram taxas mais baixas de ansiedade e depressão.

Pesquisas anteriores geralmente se concentravam nos efeitos do exercício na memória em um período de tempo relativamente curto, durante vários dias ou semanas, mas os pesquisadores de Dartmouth queriam examinar os efeitos em uma escala de tempo muito maior. Os dados incluíram contagens diárias de passos, frequência cardíaca média, quanto tempo foi gasto se exercitando em diferentes "zonas de frequência cardíaca", conforme definido pelo Fitbit (descanso, fora do intervalo, queima de gordura, cardio ou pico) e outras informações coletadas ao longo de um ano civil completo. Os participantes do estudo foram recrutados online do Mechanical Turk da Amazon, uma força de trabalho de crowdsourcing.

Os quatro tipos de tarefas de memória usados ??no estudo foram projetados para investigar diferentes aspectos das habilidades dos participantes, em diferentes escalas de tempo. Dois conjuntos de tarefas visavam testar a memória "episódica" - o mesmo tipo de memória usado para lembrar eventos autobiográficos, como o que se fez ontem. Outro conjunto de tarefas foi projetado para testar a memória "espacial" - o mesmo tipo de memória usado para lembrar locais, como onde alguém estacionou o carro. O último conjunto de tarefas testou a memória "associativa" — a capacidade de lembrar conexões entre conceitos ou outras memórias.

Os participantes que haviam sido mais ativos no ano anterior tendiam a apresentar melhor desempenho geral da memória, mas as áreas específicas de melhoria dependiam de quais tipos de atividade as pessoas faziam. Os pesquisadores descobriram que os participantes que se exercitavam com frequência em intensidades moderadas tendiam a ter melhor desempenho nas tarefas de memória episódica, enquanto os participantes que se exercitavam com frequência em altas intensidades se saíam melhor nas tarefas de memória espacial. Participantes sedentários que raramente se exercitavam tenderam a ter pior desempenho nas tarefas de memória espacial.

Os pesquisadores também identificaram conexões entre a saúde mental dos participantes e seu desempenho de memória. Participantes com auto-relato de ansiedade ou depressão tendem a ter melhor desempenho nas tarefas de memória espacial e associativa, enquanto aqueles com auto-relato de transtorno bipolar tendem a ter melhor desempenho nas tarefas de memória episódica . Os participantes que relataram níveis mais altos de estresse tenderam a ter um desempenho pior nas tarefas de memória associativa.

A equipe disponibilizou gratuitamente todos os seus dados e códigos no Github para quem quiser explorar ou entender melhor o conjunto de dados.

“Quando se trata de atividade física, memória e saúde mental, há uma dinâmica realmente complicada em jogo que não pode ser resumida em frases únicas como 'Andar melhora sua memória' ou 'Estressar prejudica sua memória'”, diz Manning. “Em vez disso, formas específicas de atividade física e aspectos específicos da saúde mental parecem afetar cada aspecto da memória de maneira diferente”.

Com pesquisas adicionais, a equipe diz que suas descobertas podem ter algumas aplicações interessantes. “Por exemplo”, diz Manning, “para ajudar os alunos a se prepararem para um exame ou reduzir seus sintomas de depressão, regimes de exercícios específicos podem ser projetados para ajudar a melhorar seu desempenho cognitivo e saúde mental ”.