Nunca subestime o poder de uma crise de tempo.

Em 2016, os colegas de classe do MIT David Heller '18, Shara Ticku e Harry McNamara PhD '19 estavam a menos de duas semanas do prazo para apresentar um plano de negócios final como parte de sua classe MAS.883 (Revolutionary Ventures: How to Invent and Implantar tecnologias transformadoras). Os alunos se conectaram por uma paixão compartilhada por usar a biologia para resolver os desafios climáticos, mas suas primeiras ideias não deram certo, então eles voltaram para a prancheta.

Em uma sessão de brainstorming, Ticku começou a relembrar uma viagem que fez a Cingapura, onde a queima de florestas lançou uma névoa escura sobre a cidade. A história despertou uma lembrança do outro lado do mundo na Costa Rica, onde McNamara viajou e notou fileiras intermináveis ??de plantações de dendê, que são usadas para colher óleo de palma.

“Além da experiência de Shara em Cingapura e de Harry na Costa Rica, a palma era um material em que nenhum de nós havia pensado seriamente”, lembra Heller. “Aquela conversa nos fez perceber que era uma grande, grande indústria, e que há grandes problemas na forma como a palma é produzida.”

Os colegas decidiram tentar usar a biologia sintética para criar uma alternativa sustentável ao óleo de palma. A ideia foi o início da C16 Biosciences. Hoje, a C16 está cumprindo essa missão em grande escala com uma alternativa de óleo de palma que colhe da levedura produtora de óleo, que fermenta os açúcares em um processo semelhante ao da fabricação de cerveja.

O produto da empresa, que vende para marcas de cuidados pessoais e diretamente aos consumidores, tem um enorme potencial para melhorar a sustentabilidade das indústrias de cuidados pessoais e alimentos porque, como se viu, os colegas se depararam com um problema enorme.

O óleo de palma é o óleo vegetal mais popular do mundo. É usado em tudo, desde sabonetes e cosméticos até molhos, pãezinhos e biscoitos. Mas o óleo de palma só pode ser colhido de palmeiras perto do equador, então os produtores muitas vezes queimam florestas tropicais e pântanos nessas regiões para abrir caminho para plantações, dizimando habitats de vida selvagem e produzindo uma quantidade impressionante de emissões de gases de efeito estufa. Um estudo recente descobriu que a expansão da palma no Sudeste Asiático pode ser responsável por 0,75% das emissões totais de gases de efeito estufa do mundo. Isso nem inclui a expansão da palma que está acontecendo no oeste da África e na América do Sul. Entre as criaturas familiares ameaçadas pelo desmatamento do óleo de palma estão os orangotangos, todas as três espécies agora listadas como “criticamente ameaçadas”— o status mais urgente na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, uma lista global de espécies ameaçadas de extinção.

“Para responder à demanda crescente nas últimas décadas, os grandes produtores de palma geralmente se apropriam de terras de forma inadequada”, explica Heller. “Eles vão literalmente cortar e queimar as florestas tropicais, expulsar os povos indígenas, vão matar ou expulsar a vida selvagem local e vão substituir tudo por hectares e hectares de plantações de óleo de palma. Esse processo de conversão de terras tem emitido algo como um gigatonelada de CO2 por ano, apenas para a expansão do óleo de palma.”

Heller fez Revolutionary Ventures em seu primeiro ano como um dos poucos alunos de graduação da turma baseada no Media Lab, que também é aberta a alunos de faculdades próximas. Em um dos primeiros dias, os alunos foram solicitados a ficar na frente da turma e explicar suas paixões, ou “o que os motiva”, como lembra Heller. Ele se concentrou em tecnologia climática.

McNamara, que na época era candidato a PhD no Programa Harvard-MIT em Ciências e Tecnologia da Saúde, falou sobre seu interesse em aplicar novas tecnologias aos desafios globais em biotecnologia e biofísica. Ticku, que estava cursando a Harvard Business School, discutiu sua experiência de trabalho em saúde de fertilidade e sua paixão por iniciativas globais de saúde. Os três decidiram se unir.

“O grupo principal é muito, muito apaixonado pelo uso da biologia para resolver os principais problemas climáticos”, diz Heller, que se formou em engenharia biológica enquanto estava no MIT.

Após uma apresentação final bem-sucedida na classe, os fundadores receberam uma pequena quantia de financiamento participando do MIT $ 100K Pitch Competition e do MIT Sandbox Innovation Fund .

“O MIT Sandbox foi um dos nossos primeiros apoios financeiros”, diz Heller. “Também recebemos uma ótima orientação. Aprendemos com outras startups no MIT e fizemos conexões com professores com quem aprendemos muito.”

Quando Heller se formou em 2018, a equipe havia experimentado diferentes cepas de levedura e produzido alguns mililitros de óleo. O processo foi gradualmente otimizado e ampliado a partir daí. Hoje, a C16 está produzindo toneladas métricas de petróleo em tanques de 50.000 litros e lançou uma marca de cosméticos chamada Palmless.

Heller diz que a C16 iniciou sua própria marca como uma forma de divulgar os danos associados ao óleo de palma e mostrar às empresas maiores que estava pronta para ser parceira.

“O dendezeiro é incrível em termos de rendimentos que gera, mas o local necessário para o cultivo está em conflito com o que é essencial em nosso ecossistema: as florestas tropicais úmidas”, diz Heller. “Há muita empolgação quando se trata de alternativas microbianas à palma. Muitas marcas estão sob pressão dos consumidores e até mesmo dos governos que estão sentindo a urgência em relação ao clima e estão sentindo a urgência dos consumidores de fazer mudanças para se livrar de um ingrediente do petróleo que é incrivelmente destrutivo”.

A primeira oferta da C16, chamada Torula Oil, é um produto premium em comparação com o óleo de palma tradicional, mas Heller observa que o custo do óleo de palma hoje é deflacionado porque as empresas não levam em consideração seus custos para o planeta e a sociedade. Ele também observa que o C16 tem várias vantagens em sua busca para derrubar a indústria de óleo de palma de $ 60 bilhões: É muito mais fácil melhorar a produtividade do processo de fermentação de precisão do C16 do que melhorar os processos agrícolas. A C16 também espera que seus custos caiam à medida que continua crescendo.

“O que é empolgante para nós é que temos essas economias de escala”, diz Heller. “Temos a oportunidade de expandir verticalmente, em grandes tanques de inox, ao invés de horizontalmente em terra, então podemos reduzir nossa curva de custos aumentando o tamanho da infraestrutura e melhorando a otimização de nossa deformação. Os prazos para melhoria em um processo de fermentação de precisão são uma fração do tempo que leva em um contexto agrícola.”

Heller diz que a C16 está atualmente focada em parcerias com grandes marcas de cuidados pessoais e espera anunciar alguns negócios importantes nos próximos meses. Mais adiante, a C16 também espera usar seu produto para substituir o óleo de palma em produtos alimentícios, embora regulamentações adicionais signifiquem que esse sonho ainda está a alguns anos de distância.

Com todos os seus esforços, a C16 tenta esclarecer os problemas associados à indústria da palma, que a empresa considera subestimada, apesar da presença onipresente do óleo de palma em nossa sociedade.

“Precisamos encontrar uma maneira de reduzir nossa dependência dos produtos do desmatamento”, diz Heller. “Trabalhamos muito para ajudar a educar as pessoas sobre a indústria do óleo de palma. Só porque algo contém óleo de palma não significa que você deva parar de usá-lo, mas você deve entender o que isso significa para o mundo.”