O fascínio de Sihan Chen pelas línguas começou quando ele era um adolescente no coral de sua escola secundária em sua cidade natal, Shenzhen, China. "Cantávamos canções religiosas e folclóricas em diferentes idiomas, como mandarim, inglês, albanês e latim, e eu procurava como pronunciar palavras em diferentes idiomas", diz ele.

Essas primeiras experiências plantaram a semente de seus atuais interesses de pesquisa em cognição e linguagem como aluno de doutorado do terceiro ano no Departamento de Cérebro e Ciências Cognitivas (BCS) do MIT. Sob a orientação do professor Edward "Ted" Gibson, Chen estuda como diferentes idiomas se desenvolveram no que vemos hoje, com ênfase particular em fatores ambientais e sociais. "Sempre me interessei pelas pressões invisíveis que moldam nossas línguas ao longo do tempo", diz ele.

 

Apesar do interesse contínuo de Chen pela linguagem, ele iniciou um caminho acadêmico diferente. Depois de concluir os exigentes exames de admissão para as universidades chinesas, ele tomou a decisão de última hora de se inscrever em faculdades americanas. Com apenas três meses para se preparar para o SAT e o teste de idiomas, ele diz que seu currículo não é nada comparado às extensas atividades extracurriculares de seus colegas americanos. Ele aproveitou a chance e foi para a Universidade de Miami, onde se formou em engenharia mecânica.

 

Paralelamente aos seus estudos de engenharia, Chen dedicou vários cursos eletivos ao seu interesse pela linguística. Em um desses cursos, ele se deparou com um artigo instigante, coincidentemente escrito por um aluno da BCS, explorando como a linguagem influencia nossa percepção da cor. "Isso me fascinou e me impressionou bastante", lembra ele. Agora, ele está trabalhando em um artigo que desafia algumas dessas descobertas.

 

Chen diz que a leitura desses artigos na faculdade o ajudou a descobrir a combinação perfeita entre seus interesses e habilidades intelectuais, ampliados pelas habilidades que adquiriu durante seu treinamento em engenharia mecânica. Embora os tópicos abordados nesses artigos fossem bastante diferentes dos que ele encontrou em sua graduação, o processo de pensamento subjacente para resolver os problemas é semelhante. "Você identifica o processo, divide-o em diferentes etapas e pensa em como pode modelar cada uma matematicamente e implementar o modelo computacionalmente." Ele decidiu entrar em contato com Gibson, que o encorajou ainda mais a continuar seu trabalho.

 

Aproximando-se da formatura, Chen enfrentou uma decisão difícil entre o caminho mais familiar da engenharia biomédica e perseguir sua paixão cada vez maior pela linguagem e cognição. "Acho que ficou claro que era para onde eu queria ir, mas foi uma decisão difícil." Ele decidiu se candidatar.

O trabalho atual de Chen com a Gibson gira em torno de uma tese central de seu laboratório: como frequentemente usamos a linguagem para nos comunicar, temos o incentivo para usá-la com eficiência. Chen e seus colegas estão investigando como diferentes idiomas transmitem informações espaciais com demonstrativos dêiticos espaciais - palavras ou frases como "aqui" e "de lá" em inglês. "Eficiência aqui significa comunicar informações espaciais com a maior precisão possível, com um sistema envolvendo o menor número possível de demonstrativos", diz Chen.

Na comunicação, há um trade-off entre dois fatores: precisão e simplicidade, pois não se pode alcançar os dois ao mesmo tempo. Se alguém quiser buscar precisão, o sistema dáitico espacial resultante deve ser muito complexo. Em contraste, se alguém pretende buscar a simplicidade, o sistema resultante não será capaz de transmitir nenhuma informação. Usando ferramentas da teoria da informação e um banco de dados de 220 idiomas de várias partes do mundo, Chen e seus colaboradores mostram que os sistemas deuíticos espaciais existentes estão muito próximos dos sistemas ótimos previstos pela teoria da informação. Além disso, eles também mostram que as línguas humanas preferem sistemas demonstrativos espaciais que tenham um padrão consistente.

Buscando como as características sociais podem moldar os recursos da linguagem, Chen e seus colegas analisam dados de diversas línguas. Eles hipotetizam dois tipos de sociedades: sociedades exotéricas, marcadas pela mobilidade, grande tamanho populacional e um número significativo de falantes de segunda língua, e sociedades esotéricas, caracterizadas por serem mais unidas, com menos migração e menos falantes de segunda língua. Línguas exotéricas, como o inglês, são amplamente faladas e têm sintaxe mais complexa, mas morfologia simplificada. Por outro lado, as sociedades esotéricas tendem a ter línguas com morfologia mais complexa, como mais casos substantivos.

"O inglês, por exemplo, raramente tem casos, exceto em pronomes onde distingue entre casos nominativos e acusativos com pronomes como 'eu' e 'me' e usa o caso genitivo com 'meu', indicando uma relação, e é isso. Mas outras línguas mais esotéricas têm até 15 casos, incluindo casos para objetos, direção e localização. Achamos que essa diferença nos casos substantivos surge dos processos de aprendizagem de palavras, onde os alunos de segunda língua se concentram nas regras, enquanto os falantes nativos as memorizam. variações específicas”.

 

Tentando ver o que influencia a maneira como os humanos falam, a pesquisa de Chen também se estende à acústica. Uma forma de onda é uma representação visual de um som com o qual você pode estar familiarizado em seu reprodutor de áudio. As formas de onda descrevem a amplitude de uma onda ao longo do tempo, compreendendo oscilações delicadas e minúsculas que se fundem em um padrão mais amplo conhecido como envelope de modulação. “Queremos determinar a frequência dessa oscilação mais ampla, que também pode ser descrita como o ritmo da fala”, explica Chen. Pesquisas anteriores revelaram que, em oito idiomas, esse ritmo de fala geralmente exibe uma frequência de pico de 4 hertz – um ritmo que os pesquisadores acreditam estar relacionado à coordenação entre a produção e a compreensão da fala. "Ampliamos esta pesquisa para 94 idiomas,

 

Refletindo sobre suas pesquisas e estudos nos últimos três anos, Chen diz que o Departamento de Cérebro e Ciências Cognitivas do MIT é um ambiente altamente favorável, promovendo a colaboração entre indivíduos de diversas origens. "Há sempre alguém disponível para oferecer assistência e orientação", diz ele. "é tão legal ver pessoas de diferentes origens com seus próprios conhecimentos se unindo de forma colaborativa para descobrir segredos fascinantes da mente humana."