Crescendo em Los Angeles, a cerca de 10 minutos de Ballona Wetlands, Andrea Lo '21 sempre se interessou por ecologia. Ela testemunhou, em tempo real, os efeitos da urbanização e os impactos que o desenvolvimento teve nas zonas úmidas. 

“Em retrospectiva, isso realmente ajudou a moldar minha necessidade de uma carreira – e uma vida – onde eu possa ajudar a melhorar minha comunidade e o meio ambiente”, diz ela.

Lo, que se formou em biologia no MIT, diz que um tema recorrente em sua vida tem sido a busca pelo equilíbrio, valorizando tanto as atividades extracurriculares quanto as curriculares. Ela sempre sentiu uma atração igual para STEM e para as humanidades, para o trabalho de laboratório e trabalho de campo, e para fazer pesquisas e ajudar sua comunidade. 

“Uma das coisas mais importantes que aprendi em 7.30[J] (Fundamentos de Ecologia) foi que sempre haverá compensações. Esse é apenas o modo de vida”, diz ela. “O curso de biologia do MIT é realmente flexível. Tive muito espaço para explorar o que me interessava e conseguir um bom equilíbrio geral, com aulas de humanidades junto com aulas técnicas.” 

Lo foi atraída para o MIT por causa do foco no trabalho prático - mas muitas das atividades que Lo esperava fazer, tanto extracurriculares quanto curriculares, foram interrompidas por causa da pandemia, incluindo seu Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação baseado em laboratório (UROP ) projeto. 

Em vez disso, ela buscou um UROP com o MIT Sea Grant, trabalhando em um projeto em parceria com a Northeastern University e a Charles River Conservancy com apoio financeiro do fundo MIT Community Service como parte do STEAM Saturday.  

Ela esteve envolvida na criação de kits Floating Wetland , uma atividade educacional dirigida a alunos da 4ª à 6ª série para ajudar os alunos a entender os conceitos ecológicos, os desafios que o rio Charles enfrenta devido à urbanização e como os pântanos flutuantes melhoram o ecossistema. 

“Nossa esperança era educar as futuras gerações de estudantes locais em Cambridge para que eles entendessem a ecologia em torno de onde vivem”, diz ela. 

Nos últimos anos, muitas massas de água em Massachusetts tornaram-se inutilizáveis ??durante os meses mais quentes devido ao processo de eutrofização: o escoamento das águas pluviais recolhe tudo - de fertilizantes e lodo a excrementos de animais - e deposita-o no ponto mais baixo, que geralmente é um corpo de água. Isso leva a um excesso de nutrientes no corpo de água e, quando combinado com temperaturas quentes, pode levar à proliferação de algas nocivas, tornando a água lamacenta, verde brilhante e perigosamente tóxica. 

Os kits de pântano com os quais Lo trabalhou eram mini ecossistemas, replicando um pântano flutuante em tamanho real. Um desses pântanos flutuantes pode ser visto da Ponte Longfellow em uma extremidade do campus do MIT - o pântano flutuante Charles River é um pedaço de grama preso a uma bóia como um barco, que é frequentemente visitado por pássaros e habitado por criaturas muito menores que não podem ser visto da costa.  

O pântano flutuante do rio Charles tem uma flora variada, mas os kits que Lo ajudou a apresentar usam apenas grama de trigo porque é fácil de cultivar e tem raízes longas e pendentes que podem penetrar no meio aquoso abaixo. Uma bandeja de água sob a grama - o rio Charles do mini ecossistema - contém pó de espirulina para replicar o crescimento de algas e dáfnias, que são pequenos crustáceos planctônicos que ajudam a manter a água doce limpa e utilizável. 

“Esse trabalho foi muito gratificante, mas também muito importante, porque a sustentabilidade ambiental depende das gerações futuras para continuar o trabalho que as gerações passadas vêm fazendo”, diz ela. “O lema do MIT é 'mens et manus' — educação para aplicação prática e aplicação do conhecimento teórico ao que fazemos em nossas vidas diárias. Acho que esse projeto realmente ajudou a reforçar isso.” 

Desde 2021, Lo trabalha na Dinamarca em uma posição que conheceu por meio do programa MIT-Denmark. 

Ela escolheu a Dinamarca por causa de sua reputação em questões ambientais e de sustentabilidade e porque não sabia muito sobre o país, exceto por ser um dos países mais felizes do mundo, muitas vezes considerado sinônimo da palavra “hygge”, que não tem significado direto. tradução, mas encapsula aconchego e conforto das pequenas alegrias da vida. 

“No MIT, temos uma cultura muito forte de trabalho duro e diversão. Acho que podemos aprender muito com o equilíbrio entre vida profissional e pessoal que caracteriza a Dinamarca”, diz ela. “Eu realmente queria aproveitar a oportunidade entre a formatura e o que viesse depois para explorar além da minha bolha. Para mim, foi importante dar um passo para trás, sair da minha zona de conforto, entrar em um ambiente diferente – e apenas viver.”

Atualmente, seu projeto pessoal é comparar as condições de duas lagoas na ilha de Fyn, na Dinamarca. Ambos ocorrem naturalmente, mas em diferentes estados de saúde ambiental. 

Ela tem feito uma mistura de trabalho de campo e trabalho de laboratório. Ela coleta amostras de sedimentos e fauna usando um perfurador de aço, ou “pau de manteiga” na gíria de seu laboratório. Da mesma forma que se pode usar uma ferramenta de metal em forma de tubo para remover o caroço de uma maçã, ela perfura o núcleo de aço no solo, removendo um pedaço de amostra. Ela então peneira a amostra em uma malha de 1 milímetro, preserva a amostra filtrada em formol e leva tudo de volta ao laboratório. 

Uma vez lá, ela examina a amostra para encontrar a macrofauna – moluscos, cracas e poliquetas, um verme segmentado de aparência eriçada, por exemplo. Coletadas ao longo do tempo, as características do sedimento, como conteúdo de matéria orgânica, tamanho do grão do sedimento e tamanho e abundância da macrofauna, podem revelar tendências que podem ajudar a determinar a saúde do ecossistema. 

Lo ainda não tem resultados concretos, mas seus dados podem ajudar os pesquisadores a projetar a recuperação de uma lagoa que foi reabilitada usando uma técnica chamada realinhamento gerenciado, onde a água pode recuperar áreas onde antes era encontrada. Ela diz que está feliz por conseguir uma mistura de trabalho de campo e trabalho de laboratório, mesmo nos dias mais tempestuosos da Dinamarca. 

“Às vezes, há dias muito frios em que está ventando e eu gostaria de estar no laboratório, mas, ao mesmo tempo, é bom ter um equilíbrio onde posso estar ao ar livre e realmente colocar a mão na massa no meu trabalho”, diz ela .  

Refletindo seus interesses duplos no técnico e no inovador, ela estará de volta à área da Grande Boston no outono, buscando um mestrado em inovação e gerenciamento e um mestrado em engenharia civil e ambiental no Tufts Gordon Institute .

“Tanta coisa aconteceu e mudou devido à pandemia que é fácil pensar no que poderia ter sido, mas digo a mim mesmo para ser otimista e aproveitar os aspectos positivos que surgiram das circunstâncias”, diz Lo. “Minhas oportunidades com o Sea Grant, MISTI e Tufts definitivamente não teriam acontecido se a pandemia não tivesse acontecido.”