A energia solar desempenha um papel importante em quase todos os roteiros para a descarbonização global. Mas os painéis solares são grandes, pesados ??e caros, o que limita sua implantação. Mas e se os painéis solares se parecessem mais com um tapete de ioga?

Essa tecnologia pode ser transportada em um rolo, carregada até o topo de um edifício e estendida pelo telhado em questão de minutos, reduzindo os custos de instalação e expandindo drasticamente os locais onde a energia solar na cobertura faz sentido.

Essa foi a visão apresentada pela Active Surfaces, spin-out do MIT, como parte da proposta vencedora da Competição de Empreendedorismo de US$ 100.000 do MIT deste ano, que ocorreu em 15 de maio. solares finos, leves e duráveis ??uma realidade.

O $ 100K é uma das competições de empreendedorismo mais visíveis do MIT , e os vencedores anteriores dizem que o prêmio em dinheiro é apenas parte do benefício que a vitória traz para uma nova empresa em expansão. O MIT News conversou com os fundadores do Active Surface, Shiv Bhakta, um estudante de pós-graduação no programa de dupla graduação Líderes para Operações Globais do MIT dentro da Escola de Administração Sloan do MIT e do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, e Richard Swartwout SM '18 PhD '21, um graduado em engenharia elétrica e ciência da computação e ex-pós-doutorado do Laboratório de Pesquisa em Eletrônica e bolsista de inovação do MIT.nano, para saber como foram os últimos meses desde que venceram.

Bhakta: Estamos comercializando um filme ultrafino, tecnologia solar flexível. A energia solar é um dos recursos mais amplamente distribuídos no mundo, mas o acesso é limitado atualmente. É pesado - pesa de 50 a 60 libras por painel - requer grandes equipes para se movimentar e o fator de forma só pode ser implantado em ambientes específicos.

Nossa abordagem é desenvolver uma tecnologia solar para o ambiente construído. Em poucas palavras, podemos criar painéis solares flexíveis, finos como papel, tão eficientes quanto os painéis tradicionais e com pisos de custo sem precedentes, tudo isso sendo aplicado em qualquer superfície. Mesma área, mesma potência. Esse é o nosso lema.

Quando vim para o MIT, minha estrela do norte era mergulhar mais fundo em minha jornada climática e ajudar a tornar o mundo um lugar melhor e mais verde. Agora, enquanto construímos o Active Surfaces, estou animado para ver esse sonho tomando forma. A perspectiva de transformar qualquer superfície em uma fonte de energia, expandindo assim a acessibilidade solar globalmente, promete reduzir significativamente as emissões de CO2 em escala de gigatoneladas. É isso que me faz levantar da cama de manhã.

Swartwout: A energia solar e muitas outras renováveis ??tendem a ser bastante ineficientes em termos de uso de terra. A Solar 1.0 está usando frutas de baixo custo: terrenos baratos ao lado de interconexões fáceis e novos edifícios projetados para suportar o peso dos painéis atuais. Mas à medida que aumentamos a energia solar, essas coisas vão acabar. Precisamos utilizar melhor os espaços e os ativos. Isso é o que eu acho que a energia solar 2.0 será: implantações fotovoltaicas urbanas, energia solar mais próxima da demanda e integrada ao ambiente construído. Esses casos de uso de próxima geração não são apenas um sistema de estantes no meio do nada.

Estamos indo atrás de telhados comerciais, que cobririam a maior parte da demanda de energia [do edifício]. Algo como 80-90 por cento das demandas de eletricidade do edifício no espaço podem ser atendidas pela energia solar no telhado.

O objetivo é fazer a fabricação in-house. Usamos a fabricação rolo a rolo, então podemos comprar toneladas de equipamentos na prateleira, mas a maioria da fabricação rolo a rolo é feita para coisas como etiquetas e fitas, e não um semicondutor, então nosso plano é ser o núcleo de fabricação roll-to-roll de semicondutores. Nunca houve fabricação de semicondutores roll-to-roll antes.

Bhakta: Depois de ganhar $ 100.000, recebemos muitos contatos de ex-alunos do MIT. Acho que essa é a minha parte favorita da comunidade do MIT - as pessoas ficam conectadas. Eles estão nos parabenizando, pedindo para conversar, procurando parcerias, implantações e investimentos.

Também fomos contatados por vencedores anteriores da competição de $ 100.000 e outras startups que saíram do MIT e estão um, dois ou três anos à nossa frente em termos de desenvolvimento. Existem muitos desafios de dimensionamento de startups que outros fundadores de startups estão mais bem equipados para responder, e tem sido enorme obter orientação deles.

Também entramos nos principais aceleradores como Cleantech Open, Venture For Climatetech e ACCEL no Greentown Labs. Também contratamos dois estagiários rockstar do MIT Sloan para o verão. Agora estamos chegando à fase de desenvolvimento do produto, construindo relacionamentos com potenciais parceiros-piloto e ampliando a área de nossa tecnologia.      

Swartwout: Vencer a competição de $ 100.000 foi um grande ponto de validação para a empresa, porque os próprios juízes são bem conhecidos na comunidade de capital de risco, bem como pessoas que estão no ecossistema de startups há muito tempo, o que realmente impulsionou nós para a frente. Idealmente, conseguiremos que mais ex-alunos do MIT se juntem a nós para cumprir essa missão.

Swartwout: Estamos planejando aproveitar instalações de acesso aberto como as do MIT.nano e da Universidade de Massachusetts Amherst. Estamos bastante focados agora em dimensionar o tamanho. Fora do laboratório, [a tecnologia] é um módulo solar de 4 polegadas por 4 polegadas, e o objetivo é chegar a algo que seja relevante para a indústria para compensar eletricidade para proprietários de edifícios e gerar eletricidade para a rede a um preço razoável custo.

Bhakta: No próximo ano, por meio dessas instalações de acesso aberto, a meta é ir de 100 milímetros de largura para 300 milímetros de largura e um comprimento muito longo usando um processo de fabricação rolo a rolo. Isso significa superar os desafios de engenharia de dimensionar a tecnologia e ajustar o desempenho.

Quando estamos prontos para entregar um produto piloto, é meu trabalho ter clientes prontos para demonstrar isso em seus edifícios, assinar contratos de longo prazo para obter receita antecipada e ter o suporte necessário para demonstrar isso em escala. Esse é o objetivo.