Havia sinais iniciais de que Nicole De Nisco '07, PhD '13 poderia se tornar uma cientista. Ela ficou sem aulas de ciências para fazer no ensino médio e se lembra com carinho do professor que a encorajou a seguir as ciências em vez das humanidades. Mas ela acabou no MIT, em parte, por despeito. 

“Eu me inscrevi porque meu orientador me disse que eu não entraria”, diz ela. O resto, como dizem, é história para a primeira geração de estudantes universitários de Los Angeles. 

Agora, ela é professora assistente de ciências biológicas na Universidade do Texas em Dallas, estudando infecções do trato urinário (ITUs) e o microbioma urinário em mulheres na pós-menopausa. 

De Nisco já fez alguns avanços importantes no campo: ela desenvolveu uma nova técnica para visualizar bactérias na bexiga e a usou para demonstrar que as bactérias formam reservatórios no tecido da bexiga humana, levando a ITUs crônicas ou recorrentes. 

Sabia-se que em camundongos, as bactérias são capazes de criar comunidades dentro do tecido da bexiga, formando reservatórios e permanecendo lá por muito tempo – mas ninguém havia mostrado isso ocorrendo no tecido humano antes. 

De Nisco descobriu que existem reservatórios de bactérias residentes em tecidos em pacientes humanos com ITUs recorrentes, uma condição que pode levar as mulheres à necessidade de remover a bexiga. De Nisco agora trabalha principalmente com mulheres na pós-menopausa que sofrem de infecções do trato urinário recorrentes há décadas. 

Havia uma grande lacuna no campo, explica De Nisco, então entrar no campo da urologia também foi uma oportunidade de fazer novas descobertas e encontrar novas maneiras de tratar essas infecções recorrentes.  

De Nisco diz que ela está em minoria, tanto como uma mulher que estuda urologia quanto como alguém que estuda doenças que afetam pacientes do sexo feminino. A maioria dos pesquisadores no campo da urologia são homens, e a maioria se concentra na próstata. 

Mas as coisas estão mudando. 

“Acho que há muitas mulheres no campo que agora estão recuando e, na verdade, colaboro com muitas outras investigadoras no campo. Estamos tentando apoiar uns aos outros para que possamos sobreviver e, com sorte, realmente avançar na ciência – em vez de estar no mesmo lugar há 15 anos”, diz De Nisco.

De Nisco se apaixonou pela pesquisa biomédica pela primeira vez como estudante de graduação, fazendo um projeto do Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação no laboratório de Catherine Drennan, quando Drennan ainda estava localizado no prédio de química. 

“A própria Cathy foi incrivelmente encorajadora e é provavelmente a principal razão pela qual decidi seguir uma carreira científica – ou senti que poderia”, diz De Nisco. 

De Nisco ficou fascinado com o diálogo entre um micróbio e um organismo hospedeiro durante um curso de graduação em fisiologia microbiana com Graham Walker, o que levou à decisão de De Nisco de permanecer no MIT para seu trabalho de doutorado e realizar sua pesquisa de doutorado em simbiose de rizóbios e leguminosas em Laboratório de Walker. 

De Nisco diz que durante seu tempo no MIT, Drennan e Walker lhe deram muito incentivo e “espaço para fazer minhas próprias coisas”, fomentando o amor pela descoberta e solução de problemas. É um estilo de orientação que ela está usando agora com seus próprios alunos de pós-graduação; ela atualmente tem oito trabalhando em seu laboratório. 

“Cada aluno é diferente: alguns querem apenas um projeto e querem saber o que estão fazendo, e alguns querem explorar”, diz ela. “Eu era do tipo que queria fazer minhas próprias coisas, então eles me deram espaço e paciência para poder explorar e encontrar algo novo que me interessasse e me entusiasmasse.” 

Como uma estudante de baixa renda enviando ajuda financeira para casa, ela também buscou oportunidades de ensino fora de suas funções habituais; Walker apoiou muito a busca de outras oportunidades de ensino. De Nisco foi tutor de pós-graduação da Next House , observando mais de 40 alunos de graduação, atuou como professor da Harvard Extension School e trabalhou com Eric Lander para ajudar a lançar o curso 7.00x (Introduction to Biology – The Secret of Life for EdX) , um dos cursos online mais conceituados de todos os tempos.  

Ela disse que o MIT definitivamente a preparou para uma vida como professora, professora e mentora; o mais importante sobre a pós-graduação não é escolher “o projeto de pesquisa mais avançado”, mas garantir que você tenha uma boa experiência de treinamento e um orientador que possa fornecer isso. 

“Você não precisa começar a construir seu nome na área quando é um estudante de pós-graduação. O ambiente de laboratório é muito mais importante do que o tópico. É fácil se esgotar ou ser totalmente afastado de uma carreira acadêmica se você tiver o orientador errado”, diz ela. “Você precisa aprender a ser um cientista e terá muito tempo mais tarde em sua carreira para seguir o caminho que deseja seguir.”

Ela sabe disso por experiência: sua pesquisa atual é um tanto paralela, mas não relacionada à sua experiência de pesquisa anterior. 

“Acho que minha motivação para ser cientista está enraizada no meu desejo de ajudar as pessoas fazendo algo de que gosto”, diz ela. “Eu não estava fazendo esse tipo de pesquisa como estudante de pós-graduação, e isso não significa que não consegui chegar a este ponto da minha carreira em que estou fazendo pesquisas focadas em melhorar a vida das mulheres. , especificamente."

Ela fez seu trabalho de pós-doutorado no UT Southwestern Medical Center estudando Vibrio parahaemolyticus , um patógeno humano que causa gastroenterite. O trabalho foi um casamento de seus interesses em bioquímica e interações hospedeiro-microbioma.

Ela diz que o MIT a preparou bem para o tipo de trabalho interdisciplinar que ela faz todos os dias: na UT Dallas, todos os prédios de pesquisa são totalmente integrados, com engenheiros, químicos, físicos e biólogos compartilhando espaços de laboratório no mesmo prédio. Seus colaboradores mais próximos são matemáticos, químicos e engenheiros. 

Embora ela possa não ser totalmente alfabetizada em todas essas disciplinas, ela compartilha uma linguagem comum com as pessoas com quem trabalha, graças aos requisitos do curso de graduação do MIT em muitos tópicos diferentes e ao foco do MIT na pesquisa interdisciplinar, que é “como o avanço real é feito. ” 

Por fim, De Nisco diz que está feliz até hoje por ter frequentado o MIT. 

“Receber aquela carta de aceitação para estudar no MIT provavelmente mudou a trajetória da minha vida”, diz ela. “Você nunca sabe, no papel, o que alguém vai conseguir eventualmente, e que tipo de força eles vão ser. Sou sempre grato a quem estava nos comitês de admissão que tomou a decisão de me aceitar - duas vezes.