Kaylee Cunningham , estudante de doutorado em ciência e engenharia nuclear (NSE) do primeiro ano do MIT, não é a primeira pessoa a perceber que a energia nuclear tem um problema de relações públicas. Mas o seu compromisso em dissipar mitos sobre a fonte de energia alternativa valeu-lhe o apelido de “Sra. Energia Nuclear” no TikTok e uma base de fãs dedicados na plataforma de mídia social.

O ativismo de Cunningham começou logo após uma viagem de uma semana à Islândia para estudar energia geotérmica. Durante uma discussão sobre como o país iria atingir os seus objectivos de energia líquida zero, um representante da Universidade de Reykjavik recusou a sugestão de Cunnigham de incluir uma opção nuclear no cabaz energético alternativo. “A resposta que recebi foi que somos uma nação que ama a paz e não fazemos isso”, lembra Cunningham. “Fiquei chocado com a reação, quero dizer, estamos falando de energia e não de armas, certo?” ela pergunta. Incrédulo, Cunningham fez um TikTok que visava a desinformação. Durante a noite, ela conquistou 10.000 seguidores e “Sra. Energia Nuclear” estava pronto para a corrida. "A Sra. Energia Nuclear é agora o identificador TikTok de Cunningham " .

TikTok é uma plataforma adequada para um nerd do teatro como Cunningham. Nascida em Melrose, Massachusetts, a infância de Cunningham foi pontuada por mudanças para lugares onde o trabalho de seu pai, carpinteiro, levava a família. Ela se mudou para a Carolina do Norte logo após a quinta série e se apaixonou pelo teatro. “Eu estava fazendo aulas de teatro, o musical da primavera, era o meu mundo inteiro”, lembra Cunningham. Quando ela se mudou novamente, desta vez para a Flórida, no meio do primeiro ano do ensino médio, ela descobriu que o musical da primavera já havia sido escalado. Mas ela poderia ajudar nos bastidores. Através desse trabalho, Cunningham obteve sua primeira exposição real à tecnologia prática. Ela estava fisgada.

Logo Cunningham fez parte de uma equipe que representou sua escola secundária no estudante Astronaut Challenge , uma competição aeroespacial dirigida pela Florida State University. Os vencedores estaduais puderam pilotar um simulador de ônibus espacial no Centro Espacial Kennedy e participar de desafios adicionais de engenharia. A equipe de Cunningham esteve envolvida na criação de uma proposta para ajudar a Missão de Redirecionamento de Asteroides da NASA, projetada para ajudar a agência a coletar uma grande rocha de um asteroide próximo à Terra. A tarefa era induzir Cunningham à compreensão da radiação e de “qualquer coisa nuclear”. Sua professora de engenharia do ensino médio, Nirmala Arunachalam, encorajou o interesse de Cunningham pelo assunto.

O Desafio do Astronauta poderia ter sido o fim do caminho de Cunningham na engenharia nuclear se não fosse por sua mãe. No ensino médio, Cunningham também se matriculou em aulas de ciência da computação e seu amor pelo assunto lhe rendeu uma bolsa de estudos na Universidade de Norwich, em Vermont, onde ela fez um acampamento em segurança cibernética. Cunningham já havia feito o depósito da faculdade para Norwich.

Mas a mãe de Cunningham convenceu a filha a fazer outra visita à Universidade da Flórida, onde ela manifestou interesse em estudar engenharia nuclear. Para sua agradável surpresa, o chefe do departamento, professor James Baciak, fez todos os esforços, trazendo mãe e filha para um passeio pelo reator nuclear no campus e prometendo a Cunningham um cargo remunerado de pesquisa. Cunningham foi vendido e Backiak foi mentor ao longo de sua carreira de pesquisa.

Estágios de pesquisa de graduação, incluindo um no Laboratório Nacional de Oak Ridge, onde ela poderia combinar suas duas paixões, engenharia nuclear e ciência da computação, convenceram Cunningham de que ela queria seguir um caminho semelhante na pós-graduação.

A inscrição de Cunningham para a graduação no MIT foi rejeitada, mas isso não a impediu de se inscrever na NSE para fazer pós-graduação. Tendo passado seus primeiros anos em uma escola primária a apenas 20 minutos do campus, ela cresceu ouvindo que “as pessoas mais inteligentes do mundo vão para o MIT”. Cunningham percebeu que se ela entrasse no MIT, seria “como voltar para casa, em Massachusetts” e que ela poderia se encaixar perfeitamente.

Sob a orientação do professor Michael Short , Cunningham busca seguir suas paixões tanto na ciência da computação quanto na engenharia nuclear em seus estudos de doutorado.

Simultaneamente, Cunningham está determinada a manter o seu ativismo.

Sua capacidade de digerir “tópicos complexos em algo compreensível para pessoas que não têm conexão com a academia” ajudou Cunningham no TikTok. “É algo que tenho feito durante toda a minha vida com meus pais, irmãos e familiares”, diz ela.

Pontuar seus trechos de vídeo com humor - uma referência aos Simpsons é normal - ajuda Cunningham a chegar ao público que adora sua abordagem boba e irônica do assunto, sem comprometer a precisão. “Às vezes faço danças estúpidas e faço papel de boba, mas realmente encontrei meu nicho por estar disposto a envolver e entreter as pessoas e educá-las ao mesmo tempo.”

Essa educação precisa ser uma parte importante de uma indústria que recebeu a sua cota de mal-entendidos, diz Cunningham. “Pessoas técnicas tentando se comunicar de uma forma que as pessoas em geral não entendem é algo muito preocupante”, acrescenta ela. Caso em questão: a resposta após o acidente de Three Mile Island, que evitou vazamentos massivos de contaminação. Foi um exemplo perfeito de como nossos regulamentos de segurança realmente funcionam, diz Cunningham, “mas você nunca imaginaria as consequências de tudo isso”.

Como Sra. Energia Nuclear, Cunningham recebe sua cota de ceticismo. Um espectador questionou a segurança dos reatores nucleares se “toneladas de poluição” estivessem sendo expelidas deles. Cunningham produziu um TikTok que abordava esse equívoco. Apontando para a “poluição” numa foto, Cunningham esclarece que é apenas vapor de água. O TikTok obteve mais de um milhão de visualizações. “Isso realmente mostra como o público está faminto por informações precisas”, diz Cunningham, “nesta era em que temos todas as informações que poderíamos desejar ao nosso alcance, é difícil peneirar e decidir o que é real e preciso e o que não é."

Outra razão para a sua defesa: fazer a sua parte para encorajar os jovens a seguirem uma carreira na ciência nuclear ou na engenharia. “Se vamos começar a instalar toneladas de pequenos reatores modulares em todo o país, precisamos de pessoas para construí-los, de pessoas para operá-los e precisamos de órgãos reguladores para inspecioná-los e mantê-los seguros”, salienta Cunningham. “E não temos um número suficiente de pessoas entrando no mercado de trabalho em comparação com aquelas que estão se aposentando”, acrescenta ela. “Consigo envolver o público mais jovem e colocar a engenharia nuclear no seu radar”, diz Cunningham. A defesa tem valido a pena: Cunningham recebe regularmente — e responde — perguntas de meninas do ensino médio em busca de conselhos sobre como seguir a engenharia nuclear.

Todo o ativismo está a serviço de um objetivo final claro. “No final das contas, a luta é para salvar o planeta”, diz Cunningham, “honestamente acredito que a energia nuclear é a melhor oportunidade que temos para combater as alterações climáticas e manter o nosso planeta vivo”.