Nos Estados Unidos, as instituições sociais, desde as organizações religiosas às ligas desportivas, ocupam papéis fundamentais na formação da vida política, sendo os sindicatos talvez o interveniente mais familiar, influenciando a mudança em domínios, desde os movimentos de protesto até às eleições.   

Mas embora estas instituições da sociedade civil sejam pouco notadas numa democracia, elas chamam a atenção em contextos onde a vida política é mais limitada.     

Elizabeth “Biff” Parker-Magyar , estudante de doutorado do sexto ano em ciências políticas no MIT, está investigando esse fenômeno.  

“É bastante intrigante quando algumas organizações conseguem formar e exercer influência num cenário onde os movimentos da sociedade civil enfrentam grandes barreiras à independência”, diz ela.   

A sua dissertação centra-se na pequena nação do Médio Oriente, a Jordânia. Ela localiza a sociedade civil num cenário inesperado: espaços de trabalho do setor público. “Os professores têm um grande impacto não só na definição dos contornos da educação, mas também na política nacional em geral, e não temos realmente boas explicações para o porquê”, diz ela.   

Parker-Magyar mergulhou na dinâmica dos locais de trabalho do setor público jordaniano, concentrando-se nos casos contrastantes de professores visivelmente influentes e de funcionários de saúde pública mais isolados. A sua investigação, que traça um quadro detalhado das interações dos funcionários e de como essas interações afetam o comportamento político, aponta para a centralidade das redes sociais no local de trabalho.  

“Acredito que os meus dados ajudarão a responder a algumas questões realmente importantes sobre economia política e política contenciosa”, diz ela. “Espero também que responda a algumas questões relacionadas com o impacto das reformas políticas – como a forma como os funcionários públicos são contratados e se consideram o seu trabalho satisfatório – e como a descentralização é importante para a forma como os trabalhadores do sector público realizam o seu trabalho.”  

A investigação em ciência política nem sempre aborda os temas do comportamento político dos professores e do papel dos trabalhadores estatais nos movimentos sociais – especialmente nos movimentos que emergem fora das democracias, de acordo com Parker-Magyar. Através de trabalho de campo detalhado na Jordânia e em outros lugares, ela espera preencher essa lacuna na literatura. Suas pesquisas e análises até o momento já deram frutos.   

“Muitas vezes pensamos nos funcionários públicos como extremamente próximos do partido no poder, porque a obtenção dos seus empregos é vista como uma espécie de contrapartida”, diz ela. “Mas precisamos de distinguir entre os funcionários – especialmente os militares, por exemplo – e aqueles que trabalham em empregos mais públicos, como professores de escolas públicas e médicos do sector público.” Uma vez empregados, estes trabalhadores ocupam posições influentes na sociedade, com considerável agência.   

“Ao criar um movimento social, os professores na Jordânia conseguiram, até certo ponto, um lugar à mesa”, diz ela, de formas que moldam as políticas e ações governamentais, se não necessariamente a política eleitoral.   

Antes de iniciar seu doutorado, Parker-Magyar já havia passado um tempo considerável na Jordânia. Ela viajou para lá para estudar árabe enquanto estava no Hamilton College na primavera de 2011. Ela buscou um Fulbright no país logo após a formatura, atuando como professora durante um momento importante em que os professores convocaram uma greve nacional.   

“Fiquei hiperconsciente da dinâmica social na sala dos professores e muito envolvida com as questões da educação”, diz ela. Os professores em greve queriam algumas mudanças no currículo e no calendário escolar. “Eles também reivindicavam um certo nível de liberdade de associação, o direito de serem representados como um grupo”, diz Parker-Magyar. Este era um nível de organização que apresentava todos os atributos da mobilização política.  

A dissertação de Parker-Magyar trouxe-a de volta às salas dos professores, para testar a sua ideia de que as redes sociais nas escolas, resultantes de laços estreitos entre colegas, são uma forma fundamental de envolvimento político.  

Pesquisador graduado do MIT Governance Lab (GOV/LAB) e do MIT Global Diversity Lab, Parker-Magyar implantou metodologias de ponta, como uma pesquisa de elicitação de redes para mapear e medir redes sociais no local de trabalho. Ela entrevistou e entrevistou centenas de professores e funcionários da área de saúde, local de trabalho após local de trabalho. Ela também digitalizou os dados eleitorais na Jordânia até ao nível dos locais de votação locais — um verdadeiro desafio num ambiente onde os dados são escassos — para tornar possível uma análise detalhada das características eleitorais das comunidades onde os funcionários do setor público têm influência.   

A análise de Parker-Magyar apoia a sua hipótese de que os laços colegiais ajudam a impulsionar a influência dos professores. Os professores que formam laços fortes no dia a dia também beneficiam desses laços quando decidem fazer lobby – por vezes em questões fundamentais como a reforma curricular ou os salários. Significativamente, estas ligações desenvolvem-se através de linhas religiosas e de identidade. “Ter redes sociais realmente fortes no trabalho e estas relações próximas com os seus colegas pode ajudar a impulsionar um movimento em frente, mesmo em condições realmente desafiantes”, diz ela.  

A mesma organização é mais desafiadora para médicos e funcionários hospitalares. “É muito difícil para os profissionais de saúde organizarem-se, em parte porque são muito não homogéneos e hierárquicos”, diz ela. “Os médicos têm mais dificuldade em coordenar-se uns com os outros, muito menos os enfermeiros e os técnicos de raios X, porque as suas redes sociais são mais fragmentadas.” Embora a arquitectura destas duas instituições do sector público possa parecer a mesma, “os professores têm grandes vantagens em termos das suas relações entre si que lhes permitem sustentar um movimento social”.  

Parker-Magyar acredita que os movimentos autónomos que surgem entre os grupos laborais devem ser levados mais a sério. Ela salienta que os Estados Unidos fornecem enormes quantidades de ajuda a nações como a Jordânia: “Dado o investimento dos EUA em práticas de educação e cuidados de saúde na Jordânia e em todo o mundo, devemos levar a sério a representação de professores, médicos e médicos da linha da frente. enfermeiras.”    

Natural de Nova Jersey, Parker-Magyar cresceu em uma família mergulhada na política trabalhista: seu avô era metalúrgico e seu pai ajudou a desenvolver um museu de história relacionado ao movimento trabalhista do estado. “Eu sabia que iria estudar política e governo desde muito jovem”, diz ela, “embora o fato de as minhas experiências no Médio Oriente me terem levado a concentrar-me nos movimentos laborais tenha sido uma surpresa”.   

Parker-Magyar estudou pela primeira vez na Jordânia na primavera de 2011, quando movimentos de protesto em todo o mundo de língua árabe anunciaram um período de mudança política. Quando regressou ao país para receber a bolsa Fulbright em 2012, o movimento de protesto na vizinha Síria tinha-se transformado numa violenta guerra civil, enviando centenas de milhares de pessoas para a Jordânia; quase da noite para o dia, uma em cada 10 pessoas na Jordânia era refugiada em fuga do conflito na Síria.   

“Havia uma enorme necessidade humanitária e acabei por ficar mais um ano depois do meu Fulbright, trabalhando como jornalista numa pequena redação ao lado de sírios, cobrindo o que estava a acontecer no seu país”, diz ela. “Adquiri uma compreensão profunda dos custos do conflito e isso me deixou muito entusiasmado por ter uma carreira que tenta comunicar as realidades da política na região a um público mais amplo.” 

Depois de vários anos trabalhando na Síria, Parker-Magyar voltou às impressões iniciais de seus dias como professora logo após iniciar seu trabalho de doutorado. “Espero que o meu trabalho mostre quão seriamente devemos levar os professores e os trabalhadores do sector público como actores políticos”, diz ela. “Estes indivíduos prestam serviços importantes e as suas políticas colectivas também moldam a forma como esses serviços são prestados e o panorama mais amplo da sociedade civil.”