À medida que as conversas políticas mudam online, Chloe Wittenberg PhD está aprendendo como a informação que os americanos consomem molda as suas atitudes e crenças. Pós-doutoranda em ciências políticas no MIT e que recentemente obteve o seu doutoramento no Instituto, Wittenberg está interessada em comparar os poderes persuasivos do conteúdo político baseado em vídeo com o conteúdo baseado em texto. À medida que os americanos recorrem cada vez mais a plataformas de redes sociais como o YouTube e o TikTok para obterem notícias, o seu trabalho assume maior urgência.

“O sistema político americano baseia-se na noção de um público informado e empenhado, por isso devemos esforçar-nos por compreender tanto o que os cidadãos pensam como como chegam a estas conclusões”, diz Wittenberg.

Através de pesquisas e experimentos originais, Wittenberg explora que tipos de conteúdo político os americanos consideram atraentes – e convincentes. “À medida que os sistemas de informação continuam a mudar e a evoluir, é cada vez mais importante que os cientistas políticos façam um balanço dos impactos das diferentes formas de conteúdo político na opinião pública”, afirma ela.

Wittenberg veio para o MIT em 2017, diz ela, para treinar “métodos rigorosos e de ponta” que a ajudariam a traçar o papel da mídia na formação de opiniões políticas. Ela encontrou seu lar de pesquisa no Laboratório de Pesquisa de Experimentos Políticos do MIT, dirigido por Adam J. Berinsky, professor de ciência política.

“As crenças e opiniões políticas são o produto de processos sociais complexos”, diz ela. “Métodos de pesquisa e experimentais podem nos ajudar a aprofundar esses processos para extrair insights novos e acionáveis.”

Face à crescente desinformação e à polarização política, Wittenberg quis saber “em primeiro lugar, de onde vêm as crenças políticas”. Ela considerou as respostas das ciências sociais que apontavam para “características do próprio conteúdo, como seu tópico, inclinação ou enquadramento” plausíveis, mas incompletas. Isso a levou a considerar não apenas o que os indivíduos da mídia estavam consumindo — mas também como estavam consumindo essas informações.

À medida que começou a investigar estas questões, Wittenberg interessou-se por um fenómeno crescente: os deepfakes, vídeos sintéticos que confundem a linha entre a verdade e a ficção. Estava surgindo rapidamente um consenso popular de que os deepfakes “representavam uma ameaça nova e sem precedentes, porque a tecnologia poderia ser a única capaz de moldar as atitudes e crenças das pessoas”, diz ela. Mas isso pressupunha que o vídeo em si era inerentemente poderoso, capaz de maior persuasão do que outras formas de informação, como o texto. Foi mesmo? Wittenberg encontrou o tema de sua dissertação.

Através de uma série de projetos, Wittenberg começou a testar suposições generalizadas sobre a influência singular do vídeo como canal de persuasão política. Na condução deste trabalho, ela colaborou estreitamente com Berinsky, bem como com colegas fora da ciência política, como David G. Rand, professor Erwin H. Schell e professor de ciências de gestão e ciências cerebrais e cognitivas, e Ben M. Tappin, um afiliado de pesquisa no Laboratório de Cooperação Humana da Rand e bolsista em início de carreira no Leverhulme Trust.

Seu primeiro projeto, realizado em parceria com Berinsky, Rand e Tappin, investigou os efeitos da apresentação de informações políticas na forma do vídeo original ou de uma transcrição do vídeo baseada em texto. Através de dois experimentos de pesquisa complementares envolvendo mais de 7.500 americanos, Wittenberg e seus coautores examinaram as respostas a quase 75 anúncios políticos e vídeos de notícias on-line produzidos profissionalmente, abrangendo tópicos como mudanças climáticas, controle de armas, desigualdade de renda e a pandemia de Covid-19. . A sua análise revelou que os entrevistados consideravam os vídeos muito mais credíveis do que o texto, mas eram apenas ligeiramente mais propensos a mudar as suas atitudes e comportamento em resposta a esses vídeos.

“Só porque o vídeo parece mais credível do que o texto não significa que seja mais persuasivo”, diz Wittenberg. “Ver pode ser crer, mas isso não muda necessariamente a opinião das pessoas.”

Sua próxima etapa foi determinar se as mudanças de atitude provocadas tanto pelo vídeo quanto pelo texto persistiam ao longo do tempo. Numa experiência em duas partes com mais de 2.000 americanos, Wittenberg descobriu que vídeos políticos e mensagens de texto funcionaram igualmente bem na mudança de opiniões políticas dos entrevistados - tanto imediatamente como vários dias depois. “Embora os efeitos do vídeo e do texto tenham diminuído ligeiramente ao longo do tempo, praticamente não houve diferenças entre estes dois tipos de mídia em nenhuma das partes do estudo”, diz ela. “Isso derruba a suposição de que o vídeo torna as pessoas mais receptivas à informação política, tanto no curto como no longo prazo.”

Há muito que Wittenberg tem curiosidade em saber como as pessoas passam a ter atitudes fortes em relação a questões políticas. Durante os seus estudos de graduação no Swarthmore College, os cursos de ciência política e psicologia, diz ela, “abriram-me os olhos para uma forma totalmente nova de compreender os sistemas de crenças políticas”.

Enquanto estava em Swarthmore, ela participou de um programa interdisciplinar dedicado à compreensão das raízes da paz e do conflito através de lentes políticas, psicológicas, sociais e culturais. A sua tese analisou a forma como as pessoas formam opiniões sobre conflitos no estrangeiro e examinou o papel dos meios de comunicação na formação dessas opiniões. Para fazer isso, ela combinou experimentos de laboratório com análises aprofundadas de textos para ajudá-la a investigar as conexões entre as narrativas da mídia e a opinião pública.

“Através deste trabalho, percebi que realmente gostei do processo de resolver questões teóricas complexas”, diz ela. “Também reforçou para mim a importância das abordagens multidisciplinares à investigação em ciências sociais, que continuei a utilizar durante o meu tempo no MIT.”

Depois de três anos a trabalhar como analista de investigação no Centro para Filantropia Eficaz em Cambridge, Massachusetts, onde aperfeiçoou as suas capacidades de concepção e análise de inquéritos, Wittenberg decidiu regressar a um ambiente académico “para aprofundar o seu conhecimento das melhores práticas na investigação da opinião pública. ”

Na fase final da sua dissertação, que defendeu no verão passado, Wittenberg mudou o foco. Em vez de pesar o poder do vídeo versus o texto na alteração das atitudes políticas das pessoas, ela investigou a possibilidade “da vantagem persuasiva do vídeo” poder residir na sua capacidade incomparável de captar e reter a atenção. Em estudos iniciais, ela descobriu que os indivíduos são de fato cativados e altamente propensos a interagir com vídeos políticos – mas continuam a considerar os meios de comunicação políticos convencionais, como os artigos noticiosos, atraentes.

Wittenberg, que continua o seu trabalho como pós-doutorado no Departamento de Ciência Política, acredita que uma compreensão diferenciada das respostas públicas às diferentes formas de mensagens políticas poderia ajudar a informar os debates sobre estratégias ideais para a persuasão política. “A minha investigação tem implicações claras e práticas para campanhas e grupos de defesa que procuram influenciar o apoio público em temas políticos”, diz ela. No entanto, ela acredita que seu trabalho também pode fornecer insights mais gerais sobre o papel das mídias sociais na política americana. “Há muitas direções diferentes para seguir com esta pesquisa, o que é emocionante.”