Todos os olhos estavam voltados para o cão-robô que andava de um lado para o outro no hangar da Base Aérea de Hanscom. O robô era apenas uma tecnologia, entre pequenos drones, veículos de mapeamento autônomos e simuladores de ambiente virtual, criados para interação de cadetes militares. O objetivo era abrir a mente dos cadetes para possibilidades. Durante o próximo ano, aplicarão essas tecnologias aos desafios enfrentados pelo Comando de Operações Especiais dos EUA (USSOCOM) para um programa chamado SOCOM Ignite .

O SOCOM Ignite conecta estudantes militares com cientistas pesquisadores e forças de operações especiais para enfrentar os desafios tecnológicos urgentes do SOCOM, ao mesmo tempo em que introduz novas gerações de oficiais e operadores com experiência em tecnologia. Agora em seu quarto ano, o programa convida cadetes de todas as academias militares do país e de programas do Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva (ROTC) para participar. 

“Começamos apenas como um hackathon de dois dias com menos de 10 cadetes, e agora somos um programa de um ano com mais de 80 cadetes de mais de 19 universidades diferentes, representando o Exército, a Marinha e a Força Aérea. estender-se aos fuzileiros navais e a qualquer outro grupo lá fora", diz Raoul Ouedraogo, que ajudou a estabelecer o programa e é líder do Homeland Sensors and Analytics Group do MIT Lincoln Laboratory.

Os pesquisadores do Lincoln Laboratory atuam como mentores técnicos do programa. Para iniciar o programa este ano, ofereceram novas “incubadoras de inovação”, ou cursos intensivos sobre noções básicas de aprendizagem automática e autonomia, dois tópicos de grande interesse para o SOCOM. Após essas sessões, uma cerimónia formal de lançamento reuniu líderes do SOCOM para explicar o impacto do programa na missão do comando. O SOCOM é o único comando combatente unificado do país que supervisiona as forças de operações especiais em todos os ramos das forças armadas. 

"O que torna o SOCOM tão importante para o Departamento de Defesa é que somos pioneiros. Analisamos conceitos avançados, pegamos essas visões e sonhos e os tornamos reais", disse Greg Smith, líder alistado sênior do SOCOM (aposentado). 

"Temos uma mistura de cadetes da academia e alunos do ROTC, proporcionando diversas perspectivas. Temos acesso a usuários da comunidade SOCOM, cujo tempo é precioso, e a mentores de tecnologia, que fazem isso para ganhar a vida. Essas três coisas tornam este evento único. programa", disse Lisa Sanders, diretora de ciência e tecnologia das Forças de Operações Especiais, Aquisição, Tecnologia e Logística, USSOCOM, na cerimônia. "A SOCOM também tem autoridade para aquisições — pessoas que colocam ideias no mercado. As ideias que você tiver farão uma diferença significativa."

Após as cerimônias de abertura, os cadetes viajaram para o campus do MIT para um hackathon de fim de semana, que aconteceu de 16 a 17 de setembro. No hackathon, os operadores do SOCOM apresentaram mais de uma dúzia de desafios Ignite aos cadetes. Os cadetes formaram então equipes para começar a debater conceitos, trabalhando em primeira mão com forças de operações especiais e especialistas técnicos de laboratório para refinar suas ideias.

Os desafios são diversos em suas necessidades. Um desafio é desenvolver uma maneira de implantar etiquetas aéreas de pequenos veículos aéreos não tripulados (UAVs) em veículos terrestres. Outra está buscando algoritmos e hardware para aprimorar o voo autônomo de UAV e o mapeamento em ambientes fechados. Novidade este ano, um desafio biotecnológico exige métodos para melhorar o armazenamento e distribuição de sangue num ambiente táctico.

"A experiência do hackathon foi inspiradora. Foi ótimo ver um número tão grande de cadetes vindos de diferentes instituições participando e com o desejo de conduzir pesquisas significativas", diz Jack Perreault, recém-formado em West Point, cuja equipe está aplicando visão computacional e fala reconhecimento ao processo de notificação e triagem de vítimas. "Obter insights sobre como nossas habilidades técnicas podem ajudar os operadores a cumprir suas missões causou o maior impacto em mim em geral."

Os cadetes continuarão trabalhando em seus conceitos e receberão financiamento para construir protótipos ao longo do ano letivo. Durante o inverno, alguns podem visitar Fort Liberty, que abriga o quartel-general do Comando de Operações Especiais do Exército dos EUA, para mostrar suas soluções aos usuários e atualizar os líderes do SOCOM sobre seu progresso. Na primavera, eles retornarão ao Laboratório Lincoln para as apresentações finais. Depois disso, o Laboratório Lincoln e vários componentes do SOCOM contratarão alguns cadetes como estagiários ou bolsistas militares para continuar suas pesquisas. Perreault é um desses militares, desenvolvendo sua solução SOCOM no laboratório enquanto cursava mestrado na Universidade de Boston.

O cadete da Força Aérea dos EUA, Christopher Christmas, também continua seu trabalho como assistente de pesquisa no laboratório. Participante pela terceira vez no SOCOM Ignite, ele está buscando um sistema que possa ingerir dados de sensores distribuídos e gerar informações úteis, enviando-as para as pessoas certas e de forma escalável.

Christmas recomenda o SOCOM Ignite para qualquer cadete que procura uma oportunidade de causar impacto. "É uma excelente experiência de liderança, expondo os cadetes a campos de carreira únicos e a oficiais de diversas patentes. Alterou completamente a trajetória da minha vida da melhor maneira possível."