Para a professora Elsa Olivetti, enfrentar um problema tão grande e complexo como as alterações climáticas requer não apenas investigação laboratorial, mas também a compreensão dos sistemas de produção que impulsionam a economia global.

Sua trajetória profissional reflete uma busca pela investigação de materiais em escalas que vão desde o microscópico até o fabricado em massa.

“Sempre soube quais perguntas queria fazer e então comecei a criar as ferramentas que me ajudassem a fazer essas perguntas”, diz Olivetti, professor de engenharia da Jerry McAfee.

Olivetti, que assumiu o cargo em 2022 e foi recentemente nomeada reitora associada de engenharia, tem procurado dotar os alunos de competências semelhantes, seja na sala de aula, no seu grupo de laboratório ou através dos programas interdisciplinares que lidera no MIT. Esses esforços lhe renderam elogios, incluindo o Prêmio Bose de Excelência em Ensino, uma bolsa MacVicar do corpo docente em 2021 e o Prêmio McDonald de Excelência em Mentoria e Aconselhamento em 2023.

“Acho que para fazer um progresso real na sustentabilidade, os cientistas de materiais precisam pensar de forma interdisciplinar, em nível de sistema, mas em um nível técnico profundo”, diz Olivetti. “Apoiar meus alunos para que isso seja algo que muito mais pessoas possam fazer é muito gratificante para mim.”

Sua missão de tornar os materiais mais sustentáveis também deixa Olivetti grata por estar no MIT, que tem uma longa tradição de colaboração interdisciplinar e conhecimento técnico.

“As competências essenciais do MIT estão bem posicionadas para realizações ousadas em matéria de clima e sustentabilidade – a profunda experiência no lado econômico, o conhecimento de ponta na ciência, a criatividade computacional”, afirma Olivetti. “É um momento e um lugar realmente emocionantes, onde os principais ingredientes para o progresso estão fervendo de maneiras transformadoras.”

O momento que colocou Olivetti na jornada de sua vida começou quando ela tinha 8 anos, quando alguém bateu à sua porta. Seus pais estavam na outra sala, então Olivetti abriu a porta e conheceu um organizador do Greenpeace, uma organização sem fins lucrativos que trabalha para aumentar a conscientização sobre questões ambientais.

“Conversei com aquele cara e fiquei viciado nas preocupações ambientais”, diz Olivetti. “Ainda me lembro dessa conversa.”

A interação mudou a maneira como Olivetti pensava sobre seu lugar no mundo, e sua nova perspectiva se manifestou de maneiras únicas. Seus projetos de feiras de ciências do ensino fundamental tornaram-se buscas elaboradas de soluções ambientais que envolviam enterrar vários itens no quintal para testar a biodegradabilidade. Houve também uma tentativa estranha de desenvolvimento de pesticidas naturais, que resultou na eclosão de um verme em seu quarto.

Como estudante de graduação na Universidade da Virgínia, Olivetti gravitou em torno de aulas de ambientalismo e ciência dos materiais.

“Havia uma ligação entre a ciência dos materiais e uma forma mais ampla e sistêmica de enquadrar o design para o meio ambiente, e isso me chamou a atenção em termos da maneira como eu queria pensar sobre os problemas ambientais – do átomo ao sistema”, lembra Olivetti.

Esse interesse levou Olivetti ao MIT para um doutorado em 2001, onde estudou a viabilidade de novos materiais para baterias de íon-lítio.

“Eu realmente queria pensar nas coisas em nível sistêmico, mas queria basear isso em pesquisas de laboratório”, diz Olivetti. “Eu queria uma experiência experiencial na pós-graduação e foi por isso que escolhi o programa do MIT.”

Seja em seus estudos de graduação, em seu doutorado ou no pós-doutorado subsequente no MIT, Olivetti procurou aprender novas habilidades para continuar a preencher a lacuna entre a ciência dos materiais e o pensamento sistêmico ambiental.

“Penso nisso como: 'Veja como posso desenvolver a maneira como faço perguntas'”, explica Olivetti. “Como projetamos esses materiais enquanto pensamos em suas implicações o mais cedo possível?”

Desde que ingressou no corpo docente do MIT em 2014, Olivetti desenvolveu modelos computacionais para medir o custo e o impacto ambiental de novos materiais, explorou maneiras de adotar cadeias de abastecimento mais sustentáveis e circulares e avaliou potenciais limitações de materiais à medida que a produção de baterias de íons de lítio é ampliada. Esse trabalho ajuda as empresas a aumentar a utilização de materiais mais ecológicos e recicláveis e a eliminar os resíduos de forma mais sustentável.

Olivetti acredita que o amplo escopo de sua pesquisa proporciona aos alunos de seu laboratório uma compreensão mais holística do ciclo de vida dos materiais.

“ Quando o grupo começou, cada aluno estava trabalhando em um aspecto diferente do problema — como no pipeline de processamento de linguagem natural, ou na avaliação de tecnologia de reciclagem, ou no uso benéfico de resíduos — e agora cada aluno pode vincular cada uma dessas peças em seu pesquisa”, explica Olivetti.

Além de sua pesquisa, Olivetti também codirige o Consórcio de Clima e Sustentabilidade do MIT, que estabeleceu um conjunto de oito áreas de sustentabilidade em torno das quais organiza coalizões. Cada coalizão envolve líderes técnicos de empresas e pesquisadores do MIT que trabalham juntos para acelerar o impacto da pesquisa do MIT, ajudando as empresas a adotarem tecnologias inovadoras e mais sustentáveis.

“A mitigação e a resiliência às alterações climáticas são um problema muito complexo e, no MIT, temos prática no trabalho conjunto entre disciplinas em muitos desafios”, diz Olivetti. “Tem sido emocionante apoiar-se nessa cultura e descobrir maneiras de avançar de forma mais eficaz.”

Hoje, Olivetti tenta maximizar o impacto de sua pesquisa e de seus alunos em ecologia industrial de materiais, mantendo laços estreitos com as aplicações. Em sua pesquisa, isso significa trabalhar diretamente com empresas de alumínio para projetar ligas que possam incorporar mais sucata ou com organizações não governamentais para incorporar resíduos agrícolas em produtos de construção. Na sala de aula, isso significa trazer pessoas de empresas para explicar como pensam sobre conceitos como troca de calor ou fluxo de fluidos em seus produtos.

“Gosto de tentar fundamentar o que os alunos aprendem na sala de aula com o que está acontecendo no mundo”, explica Olivetti.

Expor os alunos à indústria também é uma ótima maneira de ajudá-los a pensar sobre suas próprias carreiras. Em seu laboratório de pesquisa, ela começou a usar os últimos 30 minutos de reuniões para apresentar palestras de pessoas que trabalham em laboratórios nacionais, startups e empresas maiores para mostrar aos alunos o que eles podem fazer após o doutorado. As palestras são semelhantes à série de seminários industriais iniciada pela Olivetti, que reúne estudantes de graduação com pessoas que trabalham em áreas como impressão 3D, consultoria ambiental e manufatura.

“Trata-se de ajudar os alunos a aprenderem o que os entusiasma”, diz Olivetti.

Seja na sala de aula, no laboratório ou em eventos realizados por organizações como a MCSC, Olivetti acredita que a colaboração é a ferramenta mais poderosa da humanidade para combater as alterações climáticas.

“Gosto muito de construir vínculos entre as pessoas”, diz Olivetti. “Aprender sobre as pessoas e encontrá-las onde elas estão é uma forma de criar vínculos eficazes. Trata-se de criar os parques infantis certos para as pessoas pensarem e aprenderem.”