Randall Briggs '09, SM '18 não pretendia construir jardins internos quando chegou ao MIT. Vencedor da classe de competição de robôs 2.007 de 2010, ele estava animado para um dia trabalhar no projeto de aviões de combate.

Mas em 2016, na metade dos estudos para o mestrado em engenharia mecânica, o pai de Briggs faleceu inesperadamente. “Foi um grande golpe para mim. Minha motivação sofreu um grande golpe, então foi difícil para mim continuar trabalhando em minha pesquisa”, conta Briggs.

Briggs encomendou uma horta hidropônica doméstica na esperança de que o cultivo de ervas dentro de seu apartamento pudesse lhe trazer alguma positividade. “Há algo de curativo em ver algo orgânico e bonito crescer e se desenvolver”, diz Briggs.

Quando o jardim chegou, Briggs descobriu que muitos aspectos do projeto eram insuficientes. As plantas não recebiam luz suficiente porque os LEDs dispersavam a luz por toda a sala e não a focavam nas plantas. “Simplesmente não é muito agradável esteticamente quando tem uma cor de luz fluorescente e simplesmente preenche o ambiente”, diz Briggs.

Ele decidiu criar um jardim interno melhor. Briggs transformou seu quarto de hóspedes em um laboratório de hidroponia, testando ervas que cresciam sob diversas condições de iluminação e com diferentes soluções nutritivas. Ele leu todos os livros e artigos que encontrou sobre o assunto. “As mesmas vagens que usei naquele jardim barato, quando as mudei para o meu jardim, cresceram muito mais rápido e muito mais saudáveis, mais perfumadas e cheias de sabor”, diz ele.

Trabalhar neste projeto tornou-se uma fonte diária de alegria para Briggs. “Todo dia quando você chega em casa você quer ver se está crescendo um pouquinho mais ou como eles estão. Acho que isso também me deixou feliz.”

Briggs viu o potencial de seu jardim para melhorar o bem-estar de outras pessoas. “Pensei que se as pessoas tivessem ervas frescas em casa, elas poderiam se sentir mais inspiradas a cozinhar para si mesmas, em vez de apenas comer fora, já que normalmente é muito mais saudável cozinhar sua própria comida em casa.”

Depois de muita pesquisa e experimentação,  GardenByte  nasceu em 2017: um jardim de ervas interno de mesa com quase 3 pés de largura e quase 60 centímetros de altura para as plantas crescerem, o que é um pouco maior do que a maioria dos modelos no mercado. Com a tecnologia hidropônica da Briggs, as plantas crescem três vezes mais rápido do que cresceriam ao ar livre. Seu jardim permite que qualquer pessoa cultive ervas frescas em uma ampla variedade de ambientes. E como as plantas têm uma vida útil mais longa do que as ervas cortadas, elas também reduzem o desperdício de alimentos.

Briggs estava determinado a fazer algo que crescesse bem nas plantas e fosse atraente em uma variedade de ambientes. A caixa externa é feita à mão em madeira maciça de uma madeireira local de Massachusetts, garantindo durabilidade e uma estética visualmente agradável que se integra perfeitamente em qualquer ambiente de cozinha ou restaurante. A barra de luz, fabricada a partir de uma única peça de acrílico cristalino, mantém uma aparência discreta e etérea. Esta escolha complementa o design geral, ao mesmo tempo que permite que as luzes LED emitam uma poderosa simulação de luz solar plena. Para garantir uma transição suave do crescimento diurno para o noturno, foram incorporados quatro tipos diferentes de LEDs. As lentes de polímero focam a luz diretamente nas plantas, evitando qualquer desperdício ou derramamento desnecessário de luz no ambiente. Um sensor de luz e cor na parte superior detecta as condições de iluminação da sala e ajusta automaticamente a iluminação do jardim de acordo, melhorando o crescimento das plantas. A bandeja de grade foi projetada para acomodar até 39 plantas ao mesmo tempo, oferecendo amplo espaço para uma variedade de ervas. Para simplificar o cuidado das plantas, o jardim está ligado a uma aplicação móvel que lhe permitirá cuidar das suas plantas enquanto estiver fora.

O jardim de ervas contém peças de alumínio usinadas com controle numérico computadorizado (CNC), em contraste com o plástico mais frágil que a maioria dos produtos usa. A capacidade de fluxo de calor do alumínio dispersa o calor de todos os LEDs e a bandeja de grade de alumínio ajuda a mantê-lo compacto e fino, mas rígido, para que os usuários possam levantar as plantas sem que elas dobrem.

Briggs formou-se em usinagem ainda como estudante de graduação no  MIT Edgerton Center , onde fez parte da equipe MIT Motorsports e da equipe MIT Electric Vehicle. Ele aprendeu a usar as máquinas CNC na oficina mecânica dos alunos na garagem da Área 51, sob a tutela do instrutor Pat McAtamney e dos companheiros de equipe de Briggs.

Construir uma motocicleta elétrica na equipe de veículos elétricos para a  corrida TT da Ilha de Man  em 2011 ajudou a preparar Briggs para a criação de um produto robusto para produção. A corrida ocorreu nas ruas da cidade, aumentando o potencial de acidentes mortais. “Quando estávamos construindo aquela motocicleta, o chefe da nossa equipe, Lennon Rodgers, repetia para nós: 'você tem que pensar na qualidade da aeronave, assim como na qualidade da aeronave. Na verdade, este é um projeto de vida ou morte. Ver a maneira como ele liderou e como ele realmente estabeleceu os padrões de qualidade e execução e manteve as coisas em movimento foi muito útil para mim.”

“Minha esperança no futuro é criar uma versão mais voltada para o mercado de massa, um pouco mais barata e mais disponível para todos”, compartilha Briggs.

O feedback dos seus primeiros clientes foi todo positivo. Depois de entregar o produto a um chef em Boston, Briggs diz: “Ele me disse que durante toda a primeira noite ele ficou sentado em casa com o namorado e ficou olhando para ele e disse, 'é tão lindo. É tão bonito.'"

“Sinto que algo que meu pai me ensinou foi que, às vezes, para fazer coisas difíceis, é preciso muito trabalho e que nem sempre será necessariamente emocionante”, compartilha Briggs. “É bom estar inspirado, é bom ser apaixonado, mas nem sempre isso vai te ajudar. E às vezes é apenas um trabalho árduo que você precisa superar as partes difíceis.”