No início de 2022, a economista Catherine Wolfram estava sentada à sua secretária no edifício do Tesouro dos EUA. Ela podia ver a ala leste da Casa Branca, a poucos passos de distância.

A Rússia tinha acabado de invadir a Ucrânia e Wolfram estava pensando na Rússia, no petróleo e nas sanções. Ela e os seus colegas foram incumbidos de descobrir como restringir as receitas que a Rússia estava a utilizar para alimentar a sua guerra brutal, mantendo ao mesmo tempo o petróleo russo disponível e acessível aos países que dele dependiam.

Agora professor William F. Pounds de Economia de Energia no MIT, Wolfram estava de licença acadêmica para atuar como vice-secretário adjunto de economia climática e energética.

Trabalhando para a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, Wolfram e seus colegas desenvolveram dezenas de modelos, previsões e projeções. Ocorreu-lhe, disse ela mais tarde, que “grandes decisões [que afetam a economia global] seriam tomadas com base em folhas de cálculo que eu estava a ajudar a criar”. Wolfram redigiu um memorando para o governo Biden e esperava que suas projeções se concretizassem da maneira que ela acreditava.

Enfrentar enigmas que pesam interesses concorrentes, às vezes contraditórios, definiu grande parte da carreira de Wolfram.

Wolfram é especialista em economia de mercados de energia. Ela analisa formas de descarbonizar os sistemas energéticos globais, reconhecendo ao mesmo tempo que a energia impulsiona o desenvolvimento económico, especialmente no mundo em desenvolvimento.

“A forma como produzimos energia actualmente está a contribuir para as alterações climáticas. Há uma dança delicada que temos que fazer para garantir que tratamos esta importante indústria com cuidado, mas também a transformamos rapidamente num sistema mais limpo e descarbonizado”, diz ela.

Enquanto Wolfram crescia em um subúrbio de St. Paul, Minnesota, seu pai era professor de direito e sua mãe ensinava inglês como segunda língua. Sua mãe ajudou a despertar o interesse de Wolfram por outras culturas e seu amor por viagens, mas foi uma experiência mais próxima de casa que despertou sua consciência sobre o efeito das atividades humanas no estado do planeta.

O apelido de Minnesota é “Terra dos 10.000 Lagos”. Wolfram se lembra de ter nadado em um lago próximo, às vezes coberto por uma espessa camada de algas. “Pensando bem, deve ter tido a ver com o escoamento de fertilizantes”, diz ela. “Essa foi provavelmente a primeira coisa que me fez pensar sobre meio ambiente e política.”

No ensino médio, Wolfram gostava “do fato de poder usar a matemática para entender o mundo. Eu também estava interessado nos tipos de questões sobre o comportamento humano que os economistas estavam pensando.

“Penso definitivamente que a economia é boa a perceber como é provável que os diferentes intervenientes reajam a uma política específica e, em seguida, a conceber políticas com isso em mente.”

Depois de se formar em economia pela Universidade de Harvard em 1989, Wolfram trabalhou com uma agência de Massachusetts que regulava os aumentos de tarifas para serviços públicos. Ver a sua dependência da investigação, diz ela, iluminou o papel que os acadêmicos poderiam desempenhar na definição de políticas. Isso a fez pensar que poderia fazer a diferença dentro da academia.

Enquanto fazia doutorado em economia pelo MIT, Wolfram contou com Paul L. Joskow, professor de economia Elizabeth e James Killian e ex-diretor do Centro de Pesquisa de Política Energética e Ambiental do MIT, e Nancy L. Rose, professora Charles P. Kindleberger de Economia Aplicada, entre seus mentores e influenciadores.

Depois de passar de 1996 a 2000 como professora assistente de economia em Harvard, ela ingressou no corpo docente da Haas School of Business da Universidade da Califórnia em Berkeley.

Em Berkeley, Wolfram percebeu que, enquanto trabalhava em formas de aumentar marginalmente a eficiência energética das centrais eléctricas dos EUA, as economias da China e da Índia estavam a crescer rapidamente, com um crescimento correspondente na utilização de energia e nas emissões de dióxido de carbono. “Percebi que, para compreender a questão climática, precisava de compreender a procura de energia no mundo em desenvolvimento”, diz ela.

O problema era que o mundo em desenvolvimento nem sempre oferecia o tipo de dados abrangentes e bem organizados em que os economistas confiavam. Ela se perguntou se, ao confiar em dados prontamente acessíveis, o campo estava olhando para baixo do poste de luz – enquanto perdia de vista a aparência do resto da rua.

Para compensar a falta de dados disponíveis sobre o estado da eletrificação na África Subsariana, por exemplo, a Wolfram desenvolveu e administrou inquéritos a agregados familiares rurais remotos individuais, utilizando equipas no terreno.

Os seus resultados sugeriram que, nos países mais pobres do mundo, os desafios envolvidos na expansão da rede nas zonas rurais deveriam ser ponderados em relação aos retornos econômicos e sociais potencialmente maiores sobre os investimentos nos sectores dos transportes, da educação ou da saúde.

Poucos meses após o memorando de Wolfram à administração Biden, os líderes do fórum político intergovernamental Grupo dos Sete (G7) concordaram com o limite de preço. Os petroleiros dos países da coligação transportariam apenas petróleo russo vendido a um nível de preço máximo ou inferior, inicialmente fixado em 60 dólares por barril.

“Um limite de preço nunca havia sido feito antes”, diz Wolfram. “De certa forma, estávamos inventando tudo do nada. Foi emocionante ver que escrevi um dos memorandos originais sobre isso e, literalmente, três meses e meio depois, o G7 estava fazendo um anúncio.

“Como economistas e como decisores políticos, temos de definir os parâmetros e acertar os incentivos. O limite de preço consistia basicamente em pedir aos países em desenvolvimento que comprassem petróleo barato, o que era consistente com os seus incentivos.”

Em maio de 2023, o Departamento do Tesouro dos EUA informou que, apesar do ceticismo inicial generalizado sobre o limite de preço, os participantes do mercado e os analistas geopolíticos acreditam que está a cumprir os seus objetivos de restringir as receitas petrolíferas da Rússia, mantendo ao mesmo tempo o fornecimento de petróleo russo e os custos de energia sob controlo. para consumidores e empresas em todo o mundo.

Wolfram ocupou o cargo do Tesouro dos EUA de março de 2021 a outubro de 2022, enquanto estava de licença da UC Berkeley. Em julho de 2023, ela ingressou na MIT Sloan School of Management, em parte para estar geograficamente mais próxima dos legisladores da capital do país. Ela também está entusiasmada com o trabalho que está sendo realizado em outras partes do Instituto para se manter à frente das mudanças climáticas.

O tempo que passou em DC foi revelador, especialmente em termos do poder de liderança dos Estados Unidos. Ela teme que os Estados Unidos estejam a ser vítimas de “oportunidades perdidas” em termos de abordagem às alterações climáticas. “Estávamos a mostrar uma verdadeira liderança no que diz respeito ao limite de preços e, se pudéssemos fazer isso apenas no que diz respeito ao clima, penso que poderíamos fazer avanços mais rápidos num acordo global”, diz ela.

Agora focada na estruturação de acordos globais em política energética entre países desenvolvidos e em desenvolvimento, ela está considerando como os Estados Unidos podem tirar vantagem da sua posição como líder mundial. “Precisamos de pensar sobre como o que fazemos nos EUA afeta o resto do mundo do ponto de vista climático. Não podemos fazer isso sozinhos.

“Os EUA precisam de estar mais alinhados com a União Europeia, o Canadá e o Japão para tentar encontrar áreas onde estejamos a adoptar uma abordagem comum para enfrentar as alterações climáticas”, afirma ela. Ela abordará algumas dessas áreas na aula que ministrará na primavera de 2024, intitulada “Clima e Energia na Economia Global”, ministrada pelo MIT Sloan.

Olhando para o futuro, ela diz: “Sou uma tecno-otimista. Acredito na inovação humana. Estou optimista de que encontraremos formas de conviver com as alterações climáticas e, espero, formas de minimizá-las.”