Esta entrevista faz parte de uma série do Departamento de Engenharia Elétrica e Ciência da Computação do MIT, que apresenta alunos respondendo perguntas sobre si mesmos e a vida no Instituto. A entrevistada de hoje, Victory Yinka-Banjo, é uma estudante júnior com especialização no Curso 6-7 do MIT: Ciência da Computação e Biologia Molecular. Yinka-Banjo mantém uma agenda lotada: ela é membro do programa Laureados e Líderes do Office of Minority Education (OME); um bolsista de 2024 no programa BCAP voltado para o serviço público ; atuou anteriormente como secretário da Associação de Estudantes Africanos e agora é presidente de graduação do MIT Biotech Group ; além disso, ela é bolsista SuperUROP ; membro do Cultivate Fellowship da Ginkgo Bioworks (um programa que apoia estudantes interessados em biologia sintética/biotecnologia); e um embaixador do Leadership Brainery, que capacita jovens/líderes negros com os recursos necessários para se prepararem para a pós-graduação. Recentemente, ela encontrou tempo para compartilhar uma prévia de sua experiência no MIT.

R: Tem que ser o Broad Institute do MIT e Harvard na Ames Street em Kendall Square, onde faço minha pesquisa SuperUROP no laboratório de Caroline Uhler. Fora das aulas, é 90% provável que você me encontre no mais novo mezanino (entre o 11º e o 12º andar), em uma das salas do UROP [Programa de Oportunidades de Pesquisa para Graduação] que divido com outros dois alunos do laboratório. Temos mesas de pé, uma incrível máquina de café/chocolate quente, monitores pessoais externos, sofás confortáveis — tudo, sério! Não é apenas meu prédio favorito, mas também meu local de estudo favorito no campus. Na verdade, estou lá com tanta frequência que, quando amigos planejaram recentemente uma surpresa de aniversário para mim, eles me disseram que estavam pensando em realizá-la no Broad, já que podiam contar com a minha presença. 

Acho que a coisa mais bonita deste edifício, além da bela vista de Cambridge que temos por estar em um dos andares mais altos, é que quando eu estava me inscrevendo no MIT no ensino médio, eu tinha fantasiado trabalhar no Broad por causa do pesquisa inovadora. Pensar que agora é uma realidade me faz apreciar cada minuto que passo no meu andar, seja fazendo uma pesquisa real ou algum estudo de última hora para um semestre. 

R: Fiquei bastante envolvido com artes cênicas desde que cheguei ao MIT! Atuei em duas peças dirigidas pelo Black Theatre Guild, que foram revividas durante meu primeiro ano por um de meus amigos. Desempenhei um papel coadjuvante na primeira peça chamada “O Último Dia de Nkrumah”, que era sobre Gana numa época de governação sob Kwame Nkrumah, o seu primeiro presidente. Na segunda peça, uma história/comédia de fantasmas chamada “Shooting the Sheriff”, desempenhei um dos papéis principais. Ambos me fizeram sair da minha zona de conforto e adorei as experiências por causa disso. Eu também pude atuar com alguns de meus amigos mais próximos que também eram atores de teatro estreantes, o que tornou tudo ainda mais divertido. 

Fora da atuação, também faço poesia/palavra falada. Já me apresentei em eventos como a Noite Cultural da Associação de Estudantes Africanos, a Conferência MIT Africa Innovate e o Banquete da Aliança de Mulheres Negras. Tento usar minhas peças para compartilhar minhas experiências dentro e fora do MIT, oferecendo a perspectiva de um estudante nigeriano internacional. Minha peça favorita chamava-se “Code Switch”, e usei conceitos [da ciência da computação] e da biologia (especialmente a troca de código genético) para traçar paralelos com a troca de código linguístico e enfatizar a beleza e a originalidade da autenticidade. Neste semestre também faço parte dos Monólogos do MIT e apresentarei uma peça chamada “Herança”, sobre a beleza do amor próprio encontrada no afeto transferido de uma mãe. 

R: Não assisto muitos filmes, embora fosse obcecado por todas as partes de “High School Musical”; e o único livro que reli foi “Americanah”. Na verdade, eu diria que sou um re-podcaster! Meu podcast de conforto preferido é este episódio, “A Breakthrough Unfolds”, do Google DeepMind . Fico um pouco emocionado toda vez que ouço. É uma exemplificação do poder da ciência e da sua capacidade de romper fronteiras que os humanos anteriormente consideravam impossíveis. Como estudante de ciência da computação e biologia, estou particularmente interessado nas aplicações dessas duas disciplinas para problemas relevantes, como o problema de enovelamento de proteínas discutido no episódio, para o qual a solução da DeepMind causou avanços maciços na indústria de biotecnologia. Isso me deixa muito esperançoso quanto ao futuro da biologia e às maneiras pelas quais a computação pode promover a saúde humana e a medicina de precisão.

R: Quando penso na palavra 'artista', penso primeiro em artistas musicais. Há tantos que eu amo; meus favoritos também evoluem com o tempo. Sou cristão, então ouço muita música gospel. Também sou nigeriano, então ouço muitos afrobeats. Desde o verão passado, sou obcecado pelo Limoblaze , que funde música gospel e afrobeats! KB, um rapper gospel super talentoso , também está empatado no ranking com Limo para mim agora. Suas músicas provavelmente representam cerca de 50% da minha lista de reprodução de treino.

R: Oooh, essa é difícil, mas tem que ser meu Rato de Bronze. Desde que ganhei o meu, no final do segundo ano, tem sido quase impossível tirá-lo. Se alguma vez eu me esquecer de usá-lo, meu dedo ficará estranho o dia todo. 

R: Dois momentos específicos de definição de carreira vêm à mente. Não são exatamente conversas, mas são palestras/palestras que me inspiraram profundamente. A primeira foi no final do ensino médio, quando assisti a este TEDx Talk sobre armazenamento de dados em DNA. Na época, eu estava me preparando para me inscrever em faculdades e sabia que biologia e ciência da computação eram duas coisas que eu realmente gostava, mas não entendia realmente as possibilidades que poderiam surgir da união delas como um campo interdisciplinar. A palestra TEDx foi meu momento eureca para biologia computacional. 

O segundo momento foi no outono do primeiro ano, durante uma palestra introdutória aos “Fundamentos de Laboratório para Bioengenharia”, ministrada pelo professor Jacquin Niles. Comecei o ano letivo com muita confusão sobre minha futura pós-graduação e a relevância da minha carreira planejada para as comunidades que me interessam. Basicamente, eu não tinha certeza sobre como a biologia computacional se enquadrava no contexto dos problemas da Nigéria, especialmente porque meu interesse na área é orientado para a biologia/medicina molecular, não necessariamente para a saúde pública. 

Nos EUA, a maior parte da investigação centra-se em doenças como o cancro e a doença de Alzheimer, que, embora importantes, não são as condições de saúde mais prementes em regiões tropicais como a Nigéria. Quando o Professor Niles nos contou sobre a dedicação do seu laboratório à investigação da malária do ponto de vista da biologia molecular, foi mais um momento eureca. Gosta sim! A computação e a biologia molecular podem, de facto, mitigar doenças que afetam países em desenvolvimento como a Nigéria – doenças que são pouco estudadas e cuja investigação é subfinanciada. 

Desde sua palestra, encontrei um renovado senso de propósito. A pós-graduação não é o objetivo final. Usar minhas habilidades para esclarecer as questões que afetam meu pessoal e que merecem muito mais atenção é o objetivo. Estou muito animado para ver como usarei a biologia computacional para possivelmente criar a próxima cura para uma doença tropical comumente negligenciada ou acelerar o diagnóstico de uma. Seja o que for, sei que eventualmente será perto de casa.

R: Pensar em me formar realmente me deixa triste. Aprendi a amar o MIT. A maior coisa que sentirei falta, porém, é o Período de Atividades Independentes (IAP). É uma parte única da experiência do MIT. Eu fiz uma aula/competição de desenvolvimento web, pesquisa, um desafio de ciência de dados, um curso intensivo de bio molecular e um curso intensivo de aprendizado profundo nos últimos três IAPs. É um momento incrível para tentar algo de baixo risco, esquecer as notas, explorar Boston, construir um robô, viajar para o exterior, fazer menos, ir mais devagar, realmente rejuvenescer antes da primavera e abraçar o lema do MIT de “mente e mão” apenas ser criativo e explorador. É uma exemplificação do que significa ir para cá, e não consigo imaginar que seja o mesmo em qualquer outro lugar. 

Dito isso, estou ansioso para me formar para poder fazer mais pesquisas. Minhas horas passadas no Broad pensando no meu UROP são sempre as horas mais rápidas da minha semana. Adoro as tocas de coelho que minha pesquisa me permite explorar e espero encontrá-las repetidamente à medida que me inscrevo e espero entrar em programas de doutorado. Também estou ansioso para explorar uma nova cidade depois de me formar. Eu não me importaria de ficar em Cambridge/Boston. Eu adoro isso aqui. Mas eu adoraria a oportunidade de estar em um lugar novo e abraçar todas as pessoas e experiências únicas que ele tem a oferecer.

Também espero trabalhar em mais projetos apaixonantes na pós-graduação. Sinto que tenho a ideia de que, depois de me formar no MIT, terei muito mais tempo disponível (veremos no que dá). Espero poder usar esse tempo para trabalhar em projetos educacionais na Nigéria, que é um espaço que me interessa muito. Geralmente, quero tornar o serviço mais integrado ao meu estilo de vida. Espero que na pós-graduação eu possa priorizar ainda mais isso: tornar uma norma levantar os outros enquanto continuo subindo.