Cinco anos atrás, o que começou como três noruegueses nervosos se avistando em uma sala de estudo evoluiu para uma empresa de drones que permite entregas sustentáveis, cuidados com idosos e muito mais em um cenário de condições implacáveis.

Lars Erik Fagernæs, Herman Øie Kolden e Bernhard Paus Græsdal estudaram na Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, mas seus caminhos se cruzaram pela primeira vez no lounge do Programa de Estudos Avançados de Educação Profissional do MIT em 2019, enquanto estavam apreensivos sobre seu iminente exame de inglês. A partir daí, cada um seguiu diferentes trilhas de estudo por meio do Programa de Estudos Avançados: Fagernæs estudou ciência da computação, Kolden teve aulas de física aplicada e Græsdal, robótica. Meses depois, quando o mundo fechou devido à pandemia de Covid-19, as trajetórias profissionais do trio se entrelaçaram. No auge da pandemia em 2020, Fagernæs, Kolden e Græsdal lançaram a Aviant — uma empresa de serviços de entrega por drones. A Aviant transportou amostras de sangue por todo o vasto interior da Noruega para auxiliar hospitais remotos no diagnóstico da Covid. Hoje, seus drones estão entregando mantimentos, medicamentos de venda livre e comida para viagem para populações fora dos centros urbanos.  Capitalizando o momento A pandemia diminuiu, mas a necessidade de entrega de amostras médicas não. Hospitais remotos ainda exigem transporte confiável e rápido de amostras, que a Aviant continua a fornecer por meio de seus contratos comerciais. Em 2021, em vez de se limitar a entregas somente comerciais, os fundadores da Aviant decidiram usar seu momento para alcançar o maior mercado dentro do transporte autônomo: entrega de última milha. "Sim, você precisa de um volume maior para que o caso de negócios faça sentido", explica Fagernæs sobre a expansão. "Sim, é muito mais arriscado, mas se você conseguir, é uma grande oportunidade." O governo norueguês e várias empresas de capital de risco que apoiam a Aviant concordam que esse risco valeu o investimento. A Aviant garantiu milhões em financiamento para explorar o mercado de consumo por meio de sua mais nova oferta, a Kyte.  Para escalar as operações, ainda é preciso trabalhar para insinuar a entrega por drones para a população em geral. Enfatizar os benefícios ambientais das entregas aéreas em comparação às tradicionais entregas rodoviárias, dizem os fundadores, pode ser o fator mais atraente que impulsiona os drones para o mainstream.

Até agora, a Aviant voou mais de 30.000 quilômetros, economizando 4.440 quilos de dióxido de carbono que teriam sido emitidos por métodos de transporte tradicionais. "Não faz sentido usar um veículo de duas a quatro toneladas para transportar um ou dois quilos de sushi ou remédio", argumenta Fagernæs. "Você também tem carros erodindo as estradas, você tem muitos acidentes de carro. Você não apenas remove os carros das estradas voando [entregas] com drones, mas também é muito mais eficiente em termos de energia." Os

concorrentes da Aviant — entre eles a Alphabet — estão estimulando Fagernæs e Kolden a melhorar ainda mais seus apelidados "drones Viking". Projetados para suportar as duras condições de inverno e ventos fortes da Noruega, os drones Aviant são bem adaptados para atender áreas remotas na Europa e nos Estados Unidos, um mercado no qual eles esperam entrar em breve.

Fagernæs e Kolden devem muito ao MIT: foi onde eles se conheceram e criaram sua empresa. Após seu tempo no Programa de Estudos Avançados, Græsdal decidiu retornar ao MIT para fazer seu doutorado. Os professores e mentores com quem eles se envolveram em todo o Instituto foram fundamentais para fazer a Aviant decolar.

Fagernæs relembra os estágios iniciais da descoberta do limite teórico de voo dos drones; no entanto, ele rapidamente se deparou com o obstáculo de que nem ele nem seus colegas tinham experiência em derivar tais dados. Naquele momento, talvez não houvesse lugar melhor na Terra para estar. "Nós pensamos, OK, estamos no MIT, podemos muito bem perguntar a alguém." Fagernæs começou a bater nas portas e eventualmente foi apontado na direção do escritório do Professor Mark Drela. 

"Eu me lembro de conhecer Mark. Um cara muito, muito humilde, falando comigo tipo 'Lars, sim, isso, eu vou te ajudar, leia esse livro, olhe esse artigo.'” Foi só quando Fagernæs se encontrou novamente com Kolden e Græsdal que ele percebeu que tinha feito perguntas elementares a um dos maiores especialistas em engenharia aeronáutica, e ele realmente apreciou a paciência e a presteza de Drela. O trio também credita o Professor Russ Tedrake como uma inspiração para suas carreiras atuais.

Além disso, a ética de trabalho de seus colegas Beavers os inspira a trabalhar duro até hoje. “Eu estava terminando uma tarefa e acho que saí do Strata Student Center às 5h30 [da manhã] e estava meio cheio”, lembra Kolden. “E isso realmente ficou comigo. E mesmo quando administramos a Aviant agora, sabemos que para ter sucesso, você tem que trabalhar muito, muito duro.”

“Estou impressionado com o quanto a Aviant conquistou em tão pouco tempo”, diz Drela. “A introdução de drones para uma população mais ampla fará grandes melhorias na entrega de carga útil de alto valor e tempo crítico, e a custos muito mais baixos do que as alternativas atuais. Estou ansioso para ver como a Aviant cresce nos próximos anos.” 

Os drones são o futuro, e Kolden se orgulha de que os drones elétricos da Aviant estejam estabelecendo um precedente sustentável. “Tivemos a opção de usar drones a gasolina. Foi muito tentador, porque eles podem voar 10 vezes mais longe se você usar apenas gasolina. Mas acabamos de sair do MIT, trabalhamos em problemas relacionados ao clima. Simplesmente não conseguiríamos nos olhar no espelho se usássemos drones movidos a gasolina. Então, escolhemos seguir o caminho elétrico, e isso agora valeu a pena.”

Na era da automação e da percepção de diminuição das conexões humanas, Kolden teve um momento de dúvida sobre se os drones eram parte do dilema. “Estamos criando uma sociedade distópica onde meu avô está apenas encontrando um robô, dizendo: 'Aqui está sua comida' e então voando novamente?” Kolden se perguntou. Após conversas profundas com especialistas do setor e considerando a baixa taxa de natalidade e o envelhecimento da população na Noruega, ele agora conclui que os drones são parte da solução. “Os drones vão ajudar muito e realmente tornar possível cuidar de todas as pessoas e dar-lhes comida e remédios quando simplesmente não há pessoas suficientes para fazer isso.”

Fagernæs também leva a sério a seção da missão do MIT onde os alunos são incentivados a “trabalhar com sabedoria, criatividade e eficácia para a melhoria da humanidade.” Ele diz: “Quando começamos a empresa, era tudo sobre usar drones para ajudar a sociedade. Começamos a voar durante a pandemia de Covid para melhorar a logística do setor de saúde na Noruega, onde as pessoas não estavam sendo diagnosticadas com Covid por falta de logística.”

“A história do sucesso de Lars Erik, Herman e Aviant nos deixa orgulhosos do que fazemos no MIT Professional Education.” diz o Diretor Executivo Bhaskar Pant . “Compartilhe o conhecimento do MIT que leva as pessoas a serem inovadoras, empreendedoras e, acima de tudo, perseguir a missão do MIT de trabalhar para a melhoria da humanidade. Kyte é um exemplo brilhante disso.”