Ali Truwit sempre amou a água. Quando adolescente em Darien, Connecticut, ela brincava na piscina do quintal de sua família. Ela nadava em um time local. Ela foi recrutada como nadadora por Yale, onde sua mãe e seu tio eram nadadores antes dela. Mesmo quando um distúrbio da tireoide a impediu de nadar competitivamente em seu último ano, ela estava na beira da piscina. Foi com outro nadador de Yale que ela fez planos de ir para Turks e Caicos logo após sua formatura em 2023. Com sua família, ela mergulhou com snorkel na água azul-clara de lá muitas vezes.

Truwit é uma planejadora, alguém que não deixa o futuro ao acaso, se puder evitá-lo. Esse interlúdio na praia foi parte de um verão de viagens bem programado, culminando em começar um emprego na McKinsey & Company no outono. Então, se tudo corresse bem, ela iria para a Harvard Business School dois anos depois para um MBA. Ela havia entregue sua inscrição. Ela tinha acabado de correr uma maratona. Estava tudo pronto.

Em 24 de maio de 2023, ela e sua amiga Sophie Pilkinton '19 estavam mergulhando de snorkel em um barco perto de uma praia que Truwit conhecia. Quando começaram a voltar, um tubarão apareceu. "Sophie viu antes de mim. E ele veio por trás, e depois para perto de nós", diz Truwit. "A próxima coisa que eu soube é que ele estava embaixo de nós." O tubarão os atacou, deu uma cabeçada, empurrando-os. "Bem rápido, ele colocou minha perna na boca", diz ela.

Eles pediram ajuda. Ninguém veio. Eles nadaram para salvar suas vidas. À frente deles estava a segurança do barco.

"Lembro-me de pensar na minha cabeça, estou louca ou não tenho meu pé agora? E me virei para ver", diz Truwit agora. "Essa foi realmente uma das imagens mais difíceis que ficaram comigo por muito tempo, apenas ver minha perna sem pé sangrando na água azul clara."

Quando tudo desmorona, o que você faz? Ninguém pode saber com certeza de antemão como eles vão reagir. Pilkinton e Truwit se jogaram no barco, e Pilkinton, que tinha acabado de terminar a faculdade de medicina, colocou um torniquete na perna de Truwit para cortar o suprimento de sangue para seu ferimento. O resto do dia e da noite se misturaram em um pesadelo de quartos de hospital e dor e, eventualmente, um voo de evacuação médica para um hospital de Miami.

Truwit esperava que houvesse um caminho de volta para aquela realidade anterior, aquela em que ela tinha dois pés e corria maratonas. Alguém encontrou seu pé flutuando no oceano. Ele ainda estava usando uma nadadeira de natação.

Mas já fazia muito tempo desde o ataque para recolocar seu pé. Em seu 23º aniversário, oito dias após o ataque, uma parte de sua perna foi amputada para que ela pudesse, algum tempo depois, usar uma prótese. Esta era a nova realidade. Era difícil dizer, precisamente, o que ela conteria.

Como nadadora em Yale, Truwit era conhecida por sua efervescência e determinação, assim como sua velocidade. Jim Henry, treinador de natação de Yale, lembra de vê-la ler uma sala e descobrir o que dizer após uma perda difícil ou como confortar alguém passando por um momento difícil. "Ela tem um brilho nos olhos e um sorriso, e quando ela lhe dá isso, ela está pensando sobre o que pode fazer para melhorar", diz Henry. "Esse é o seu modo de processamento de, 'Deixe-me descobrir isso. Eu consigo.'"

Ela fez amigos rapidamente como aluna — Pilkinton e a mergulhadora Hannah Walsh '19, ambas vários anos mais velhas, tornaram-se suas confidentes próximas. Além disso, Henry explica, cada nadador que entra em Yale é designado para uma família de atletas mais velhos, um de cada ano dos últimos anos. A jovem nadadora e sua "mãe", "avó", "bisavó" e assim por diante frequentemente se encontram. "Elas formam laços rapidamente e passam muito tempo juntas", diz ele. “Eles não apenas treinam e nadam juntos, mas também comem juntos. Eles gostam de fazer aulas juntos, estudam juntos. Eles vão ao cinema juntos. Eles vão a restaurantes juntos. Eles saem de férias juntos.”

Walsh lembra, depois de uma viagem de ônibus de 14 horas para um encontro em Columbus, Ohio, de brincar com Truwit e Pilkinton em seu hotel, assistindo filmes, assustando um ao outro. O pai de Truwit uma vez a provocou no caminho para o aeroporto por ser tão grosseira a ponto de despachar uma mala — agora ela ri da lembrança e diz que pensa nele sempre que despacha uma mala. Durante a COVID, quando Walsh estava em New Haven realizando pesquisas, Truwit foi morar com ela por um tempo. “Sophie e eu éramos melhores amigas desde o primeiro dia, e Ali também se tornou uma melhor amiga”, diz Walsh. “Nós simplesmente nos tornamos muito próximas.”

Quando os textos começaram a voar e as notícias sobre o ataque de Truwit se espalharam pela comunidade de natação de Yale, o apoio chegou. Os companheiros de equipe da mãe de Truwit se revezavam para enviar flores a ela toda semana. Seu antigo companheiro de equipe de Yale, Duncan Lee '20, agora trabalhando no MIT com um renomado protesista, entrou em contato sobre como começar a jornada para usar uma prótese. Quando Truwit estava sendo transferida para o quarto de hóspedes de seus pais no primeiro andar para se recuperar, outro companheiro de equipe decorou o lugar com fotografias de nadadores de Yale e outros amigos, para torná-lo acolhedor e aconchegante.  

Depois de Pilkinton, que provavelmente salvou a vida de Truwit com aquele torniquete no convés do barco, Walsh acabou sendo o melhor colocado de todos os companheiros de equipe para fazer a diferença imediatamente. O hospital de Miami para onde Truwit foi levada era o mesmo onde Walsh trabalhava. Ela estava lá na baía de trauma quando Truwit pousou. Ela estava lá quando Truwit passou por sua primeira cirurgia. E ela estava lá quando Truwit estava se preparando para voar para o norte para sua última cirurgia em um hospital em Nova York, e tudo o que veio depois.  

Truwit, se recuperando na casa de seus pais em Darien, tinha muitas coisas em que pensar. Assustava-a pensar que a alegria que sentia na água poderia ser tirada dela. Ela queria voltar para a piscina no quintal. Ela queria ficar forte também, enquanto esperava seu ferimento sarar para que ela pudesse receber uma prótese. Mas foi difícil. Quando ela entrou, ela teve flashbacks do ataque. Foi fisicamente difícil. "As terminações nervosas na minha perna estavam reagindo a novas sensações na água", ela diz. E ela lutou com a forma como outras pessoas poderiam percebê-la. Jamie Barone, o treinador principal do time de natação do Chelsea Piers em Stamford e treinador de Truwit quando criança, diz que um dia recebeu uma mensagem dela que partiu um pouco seu coração.

A partir de outubro de 2023, Truwit e Barone começaram a treinar 90 minutos por dia, quatro dias por semana. Eles decidiram, provisoriamente, que Truwit poderia comparecer a uma competição em dezembro promovida pela US Paralympics Swimming, que organiza competições para nadadores com deficiência. Mas aqueles dois primeiros meses foram incrivelmente difíceis, Barone relembra. “Ela chorava quase todos os dias na água”, ele diz. “Ela tinha medo de ser vista por qualquer pessoa que conhecesse.” Eles conversaram muito sobre isso, sobre novas expectativas para sua velocidade, sobre o futuro. Quando ela saiu em público pela primeira vez usando sua perna protética, três colegas de equipe de Yale estavam com ela para apoiá-la.

Alguns dias, havia mais conversa do que natação. “Muitas das conversas eram feitas enquanto ela estava na água. O que é desconcertante quando você pensa sobre isso, porque esse é exatamente o meio em que ela estava quando sofreu um trauma quase inimaginável”, diz Barone. “Mas acho que esse é o seu espaço seguro, honestamente. É onde ela se sente em casa.” Truwit nunca perdeu um treino.

Depois de dois meses de treinamento, Truwit foi para a competição nacional de natação paralímpica dos EUA. Ela nadou bem e agora tinha que decidir: ela queria continuar? Ela havia resolvido as coisas com a McKinsey para que pudesse começar seu trabalho mais tarde do que o esperado. Ela até fez sua entrevista pelo Zoom para o programa de Harvard, cinco dias após sua amputação, e foi aceita. Mas se ela continuasse treinando, ela poderia ter uma chance de se classificar para os jogos paralímpicos de Paris. Acostume-se com sua nova vida, sugeriu Barone. Tire um tempo para fazer isso. Com o apoio de seu empregador, Truwit finalmente decidiu adiar o início do trabalho.  

Treinar para uma chance nas Paralimpíadas significava ir a competições por todo o lado, e significava nadar ao lado de atletas cujas conquistas reforçaram sua confiança. "Foi tão grande para mim poder ver todos esses atletas incríveis conquistando obstáculos e fazendo coisas incríveis na água", diz Truwit. "Acho que isso me deu muita esperança e força para minha própria jornada." Seus pais, Jody '92 e Mitch Truwit, e seus irmãos sempre estiveram lá para torcer por ela.

Em 28 de junho, Truwit estava em Minneapolis para competir por uma vaga em Paris. Ela estava em sua sexta corrida do evento, os 100 metros livres. Logo de cara, ela estava atrás — o que não é incomum, diz Barone, já que ela não consegue gerar imediatamente a força de um atleta com dois pés. Quando ela chegou ao outro lado e saltou da parede, ela estava em segundo lugar por oito décimos de segundo, um atraso bastante longo na natação competitiva. Mas então algo aconteceu, e em vídeos do evento você pode ver Truwit acelerar de repente. “Ela acabou atropelando essa garota nos últimos 25 metros”, diz Barone. “Foi uma loucura. É uma loucura total.”

Truwit se classificou para os jogos de Paris, pouco mais de um ano depois de ter sido atacada. Para ela, é uma justificativa de que, além de tudo o que perdeu, há algumas coisas que conseguiu recuperar. Também é um lembrete de que, às vezes, quando a única coisa que você pode controlar sobre sua situação é como reage, você pode encontrar um caminho para uma nova realidade, com tempo, paciência e muitos altos e baixos. A dor ainda é muito real. “Há dias em que estou arrasada. Há dias em que isso é muito difícil e é demais”, diz ela. “Naqueles dias, aprendi a me dar graça.

“Como atleta e apenas ao longo da minha vida em geral, eu era alguém que meio que seguia em frente”, ela continua. “Aprender que você pode pegar esses dias, e ter os dias no sofá, e chorar, e então se levantar no dia seguinte e ser grato pelo que você tem, e por quem você tem, e seguir em frente, tem sido uma coisa tão grande.”