Em meados dos anos 2000, Catherine Wolfram PhD '96 atingiu o que ela chama de "um ponto de inflexão" em sua carreira. Após cerca de uma década estudando os mercados de eletricidade dos EUA, ela reconheceu que "você não poderia estudar as indústrias de energia sem pensar sobre mitigação climática", como ela diz.

Ao mesmo tempo, Wolfram entendeu que a trajetória do uso de energia no mundo em desenvolvimento era uma parte massivamente importante do quadro climático. Para obter uma compreensão abrangente da dinâmica global, ela diz: “Percebi que precisava começar a pensar sobre o resto do mundo.”

Uma acadêmica talentosa e especialista em políticas, Wolfram foi docente na Universidade Harvard, na Universidade da Califórnia em Berkeley — e agora no MIT, onde é Professora William Barton Rogers em Energia. Ela também atuou como secretária assistente adjunta para economia climática e energética no Tesouro dos EUA.

Mas mesmo os principais especialistas querem continuar aprendendo. Então, quando ela atingiu esse ponto de inflexão, Wolfram começou a esculpir uma nova fase de sua carreira de pesquisa.

“Uma das coisas que eu amo sobre ser um acadêmico é que eu poderia simplesmente decidir fazer isso”, diz Wolfram. “Eu não precisava consultar um chefe. Eu poderia simplesmente mudar minha carreira para ser mais focado em pensar sobre energia no mundo em desenvolvimento.”

Na última década, Wolfram publicou uma ampla gama de estudos originais sobre consumo de energia no mundo em desenvolvimento. Do Quênia ao México e ao Sul da Ásia, ela lançou luz sobre a dinâmica do crescimento econômico e do consumo de energia — enquanto passava parte desse tempo servindo ao governo também. No ano passado, Wolfram se juntou ao corpo docente da MIT Sloan School of Management, onde seu trabalho reforça o esforço crescente do Instituto para combater as mudanças climáticas.

Wolfram cresceu em grande parte em Minnesota, onde seu pai era um acadêmico de direito, embora ele tenha se mudado para a Universidade Cornell na época em que ela começou o ensino médio. Como graduanda, ela se formou em economia na Universidade Harvard e, após a graduação, trabalhou primeiro para um consultor, depois para o Departamento de Serviços Públicos de Massachusetts, a agência que regula as tarifas de energia. 

No último trabalho, Wolfram continuou notando que as pessoas frequentemente citavam a pesquisa de um acadêmico do MIT chamado Paul Joskow (que agora é o Professor Emérito Elizabeth e James Killian de Economia no Departamento de Economia do MIT) e Richard Schmalensee (um ex-reitor da Escola de Administração Sloan do MIT e agora o Professor Emérito Howard W. Johnson de Administração). Vendo o quão consequente a pesquisa econômica poderia ser para a formulação de políticas, Wolfram decidiu fazer um doutorado na área e foi aceito no programa de doutorado do MIT.

“Entrei na pós-graduação com uma visão incomumente específica do que eu queria fazer”, diz Wolfram. “Eu queria trabalhar com Paul Joskow e Dick Schmalensee em mercados de eletricidade, e foi assim que acabei aqui.”

No MIT, Wolfram também acabou trabalhando extensivamente com Nancy Rose, professora Charles P. Kindleberger de Economia Aplicada e ex-chefe do Departamento de Economia, que ajudou a supervisionar a tese de Wolfram; Rose também estudou extensivamente a regulamentação do mercado.

A pesquisa de dissertação de Wolfram focou amplamente no comportamento de definição de preços nos mercados de eletricidade recentemente desregulamentados do Reino Unido, o que, como se viu, se aplicava facilmente aos EUA, onde um processo semelhante estava ocorrendo. "Tive sorte porque foi nessa época que a Califórnia estava pensando em reestruturação, como era conhecida", diz Wolfram. Ela passou quatro anos no corpo docente de Harvard e depois se mudou para a UC Berkeley. Os estudos de Wolfram mostraram que a desregulamentação teve alguns benefícios de médio prazo, por exemplo, em fazer com que as usinas de energia operassem de forma mais eficiente.

Por volta de 2010, porém, Wolfram começou a mudar seu foco acadêmico seriamente, conduzindo estudos inovadores sobre energia no mundo em desenvolvimento. Uma vertente de sua pesquisa se concentrou no Quênia, para entender melhor como mais acesso à energia para pessoas sem eletricidade pode se encaixar no crescimento no mundo em desenvolvimento.

Neste caso, a conclusão talvez surpreendente de Wolfram é que a eletrificação em si não é um bilhete mágico para a prosperidade; pessoas sem eletricidade estão mais ansiosas para adotá-la quando têm uma necessidade econômica prática dela. Enquanto isso, elas têm outras necessidades essenciais que não estão necessariamente sendo abordadas.

“Os 800 milhões de pessoas no mundo que não têm eletricidade também não têm acesso a bons cuidados de saúde ou água encanada”, diz Wolfram. “Dar a eles melhor infraestrutura de moradia é importante e mais difícil de resolver. Não está claro que levar eletricidade às pessoas por si só seja a coisa mais útil de uma perspectiva de desenvolvimento. Embora a eletricidade seja um componente superimportante da vida moderna.”

Wolfram até se aprofundou em tópicos como o uso de ar condicionado no mundo em desenvolvimento — um importante impulsionador do uso de energia. Como sua pesquisa mostra, muitos países, com uma população combinada muito maior do que os EUA, estão entre os que mais crescem na adoção de ar condicionado e têm uma necessidade ainda maior deles, com base em seus climas. A adoção de ar condicionado nesses países também é caracterizada por uma desigualdade econômica marcante.

Do início de 2021 até o final de 2022, Wolfram também atuou na administração do presidente Joe Biden, onde seu trabalho também se concentrou em questões globais de energia. Entre outras coisas, Wolfram fez parte da equipe que elaborou uma política de teto de preço para as exportações de petróleo russo, um conceito que ela acha que poderia ser aplicado a muitos outros produtos globalmente. Embora, ela observe, trabalhar com países fortemente dependentes da exportação de materiais energéticos sempre exigirá um envolvimento cuidadoso.

“Precisamos estar cientes dessa dependência e importância à medida que passamos por esse esforço massivo para descarbonizar o setor de energia e mudá-lo para um paradigma totalmente novo”, diz Wolfram.

Ainda assim, ela observa, o mundo precisa de um paradigma de energia totalmente novo, e rápido. Sua chegada ao MIT coincide com o surgimento de um novo esforço em todo o Instituto, o Climate Project no MIT, que visa acelerar e dimensionar soluções climáticas e boas políticas climáticas, inclusive por meio do novo Climate Policy Center no MIT Sloan. Esse tipo de esforço, diz Wolfram, é importante para ela.

“É parte do motivo pelo qual vim para o MIT”, diz Wolfram. “A tecnologia será uma parte da solução climática, mas acho que uma mentalidade inovadora, como podemos pensar em fazer as coisas melhor, pode ser aplicada produtivamente à política climática.” Sobre estar no MIT, ela acrescenta: “É ótimo, é incrível. Uma das coisas que me surpreenderam agradavelmente é o quão unido e amigável é o corpo docente do MIT, e quantas interações tive com pessoas de outros departamentos.”

Wolfram também tem gostado de lecionar no MIT e oferecerá uma grande aula na primavera de 2025, 15.016 (Clima e Energia na Economia Global), que ela estreou no último ano acadêmico.

“É muito divertido ter estudantes do mundo todo, que têm histórias pessoais e conhecimento sobre sistemas de energia em seus países e podem contribuir para nossas discussões”, diz ela.

Quando se trata de lidar com as mudanças climáticas, muitas coisas parecem assustadoras. Mas ainda há um mundo de conhecimento a ser adquirido enquanto tentamos evitar que o planeta superaqueça, e Wolfram tem uma atitude positiva sobre aprender mais e aplicar essas lições.

“Fizemos muito progresso”, diz Wolfram. “Mas ainda temos muito mais a fazer.”