Jamie Spangler supervisiona um laboratório de 33 cientistas na Johns Hopkins que estão desenvolvendo novos tratamentos direcionados que aproveitam o poder do sistema imunológico.

Com o apoio dos Institutos Nacionais de Saúde, Spangler e sua equipe usam os recursos naturais do corpo — suas citocinas, anticorpos, antígenos e células T — para combater doenças infecciosas e câncer, bem como para interromper ou reverter o desenvolvimento de doenças autoimunes, como esclerose múltipla, diabetes tipo 1, artrite reumatoide e colite.

Mas "uma nuvem de incerteza" paira sobre a comunidade de pesquisa agora em meio a ameaças ao financiamento do NIH, diz Spangler, professor associado do Departamento de Engenharia Biomédica e do Departamento de Engenharia Química e Biomolecular da Escola de Engenharia e Medicina Whiting da Universidade Johns Hopkins.

"Os cortes do NIH criaram uma tremenda ansiedade", ela diz sobre um anúncio recente do NIH de que planejava restringir seu suporte financeiro para pesquisa ao limitar os reembolsos para despesas essenciais conhecidas como custos indiretos. "Os custos indiretos ajudam a manter as luzes acesas em nosso laboratório, enquanto pagam pelo suporte administrativo, tecnologia e equipamento necessários para fazer nosso trabalho."

Cientista premiada, Spangler e sua equipe trabalham na vanguarda da imunoengenharia, um campo emergente que, segundo especialistas, está revolucionando a forma como doenças complexas são tratadas. O laboratório usa uma abordagem interdisciplinar na interface da engenharia, biologia e medicina para reconectar o sistema imunológico a fim de afastar doenças. Como Spangler coloca, "nós usamos e manipulamos moléculas e proteínas que existem na natureza para reprogramar aspectos da nossa biologia para intervir e reverter o processo da doença."

Financiado em grande parte pelo NIH, o trabalho de Spangler e seu laboratório, juntamente com seus muitos colaboradores, levou a dezenas de avanços e descobertas, incluindo:

Reprogramação de células T reguladoras para suprimir o sistema imunológico e interromper o aparecimento de doenças inflamatórias intestinais e diabetes

Proteínas de engenharia para evitar o desenvolvimento e a progressão de tumores em pacientes com câncer

Engenharia de receptores de antígenos quiméricos para permitir que as células assassinas naturais (NK) do corpo combatam a leucemia mieloide aguda

Desenvolvendo uma maneira rápida e barata de detectar anticorpos contra SARS-CoV-2 (COVID-19) com monitores comerciais de glicemia

O apoio financeiro para estudantes de pós-graduação é vital, pois "eles são a espinha dorsal da pesquisa em todo o país, fazendo a maior parte do trabalho e fazendo contribuições valiosas todos os dias", diz Spangler.

As consequências de perder o financiamento do NIH, ela diz, podem ser prejudiciais para milhões de pessoas nos Estados Unidos e ao redor do mundo que sofrem de doenças relacionadas ao sistema imunológico, como câncer e distúrbios autoimunes. A incidência de câncer continua a aumentar e, somente nos EUA, aproximadamente 50 milhões de pessoas vivem com uma ou mais doenças autoimunes , com os números aumentando a uma taxa alarmante. Por exemplo, o número de adultos vivendo com diabetes tipo 1 quase dobrou nos últimos 40 anos, enquanto as taxas de esclerose múltipla aumentaram cerca de 30% na última década.

"A pesquisa é a força vital do avanço da sociedade, permitindo-nos entender e navegar no mundo em que vivemos", diz Spangler. "É fundamental entender as consequências catastróficas que esses cortes podem trazer, não apenas para [nosso laboratório], mas para a saúde e o avanço da humanidade — e para a posição dos Estados Unidos como um líder global em pesquisa e inovação médica.

"Tudo isso está em jogo."