Dois professores assistentes da Johns Hopkins, o químico Xiongyi Huang e o biofísico Yaojun "Jun" Zhang , foram nomeados 2025 Sloan Research Fellows pela Alfred P. Sloan Foundation . Essas bolsas de dois anos, de US$ 75.000, são concedidas a cientistas em início de carreira nos EUA e Canadá que mostram forte potencial para serem líderes em suas áreas. Huang e Zhang estão entre os 126 acadêmicos reconhecidos como fellows este ano.

Com a adição de Huang e Zhang, a Universidade Johns Hopkins agora tem 89 Sloan Research Fellows desde a criação do prêmio em 1955. Os candidatos devem ser membros do corpo docente com estabilidade, embora não com estabilidade, nas áreas de química, ciência da computação, ciência do sistema terrestre, economia, matemática, neurociência ou física. A bolsa é extremamente prestigiosa e competitiva, com mais de 1.000 indicações a cada ano.

Xiongyi Huang , professor assistente no Departamento de Química , pesquisa o que ele descreve como "um desafio fundamental na engenharia de proteínas e biossíntese:" permitir que enzimas naturais catalisem reações artificiais. Ao longo do último século, os químicos descobriram muitas reações que são cruciais para a sociedade moderna, mas muitas vezes lutaram para encontrar enzimas naturalmente evoluídas que pudessem facilitá-las. O laboratório de Huang aborda esse problema de frente, combinando síntese orgânica, modelagem computacional, bioinformática e engenharia de proteínas para reprogramar e reaproveitar enzimas naturais.

"Muitos dos nossos métodos atuais de síntese química são ineficientes e prejudiciais ao meio ambiente, gerando resíduos significativos", explicou Huang. "Enzimas, catalisadores da natureza, frequentemente realizam reações com eficiência e seletividade notáveis sob condições leves e sustentáveis. A ideia de alavancar enzimas para catalisar reações sintéticas — muitas das quais não têm equivalentes enzimáticos naturais conhecidos — me entusiasma porque oferece uma maneira de tornar os processos químicos mais sustentáveis e eficientes."

Huang disse que se sentiu honrado por ser nomeado Sloan Research Fellow, agradecendo aos membros de seu laboratório pelo trabalho duro.

"Este reconhecimento não teria sido possível sem a dedicação dos membros do meu grupo. Eles são os verdadeiros heróis por trás desta conquista", disse ele. "[A Sloan Research Fellowship] não só reconhece os esforços do meu grupo nesta área de pesquisa empolgante, mas também nos capacita a explorar novas fronteiras em biocatálise, incluindo a integração de inteligência artificial no desenvolvimento de catalisadores enzimáticos."

Yaojun "Jun" Zhang tem uma nomeação conjunta nos departamentos de Biofísica e Física e Astronomia , onde conduz pesquisas teóricas e computacionais para entender o comportamento de biomoléculas e suas montagens em escalas. Seu laboratório atualmente estuda condensados biomoleculares e separação de fase líquido-líquido (quando uma mistura homogênea em uma célula se separa espontaneamente em líquidos distintos). Descobertas neste campo emergente melhoram a compreensão da humanidade sobre a organização intracelular e sua conexão com a saúde e a doença de todos os seres vivos.

"A separação de fases biomoleculares é um campo relativamente novo, onde descobertas contínuas trazem novas oportunidades e entusiasmo", disse Zhang. "A cada ano, novos condensados biomoleculares são identificados como tendo papéis importantes na fisiologia celular e na doença. Acho esse campo fascinante porque ele combina naturalmente física e biologia, revelando como os princípios físicos fundamentam a organização e a função biológicas."

Agora que foi reconhecida pela Fundação Alfred P. Sloan, Zhang está animada para ver o que seu laboratório pode alcançar a seguir.

"Ser nomeada Sloan Research Fellow é muito encorajador", ela disse. "Espero que esse reconhecimento aumente a visibilidade do meu laboratório e crie mais oportunidades de colaboração com outros laboratórios na área."