Os implantes cardíacos personalizados de uma startup do MIT, projetados para ajudar a prevenir derrames, ganharam o Prêmio MIT Sloan Healthcare Innovation Prize (SHIP) deste ano na quinta-feira (06).

Os implantes da Spheric Bio crescem dentro do corpo uma vez injetados, para se encaixarem na anatomia única do paciente. Isso pode melhorar a prevenção de derrame porque os implantes existentes são dispositivos de tamanho único que podem falhar em bloquear completamente as regiões de maior risco, levando a vazamentos e outras complicações.

“Nossa missão é transformar a prevenção de derrames por meio da construção de dispositivos médicos personalizados diretamente dentro do coração dos pacientes”, disse Connor Verheyen, PhD '23, pós-doutorado no Programa Harvard-MIT em Ciências da Saúde e Tecnologia (HST), que fez a proposta vencedora.

Os cofundadores da Verheyen são a professora associada do MIT Ellen Roche e o pós-doutorado do HST Markus Horvath PhD '22.

A Spheric Bio foi uma das sete equipes que apresentaram sua solução no evento, que foi realizado no MIT Media Lab e deu início à MIT Sloan Healthcare and BioInnovations Conference.

A Spheric levou para casa o prêmio de primeiro lugar de US$ 25.000 do evento. O prêmio de segundo lugar foi para a nurtur, outra startup fundada por ex-alunos do MIT, que desenvolveu uma plataforma alimentada por inteligência artificial projetada para detectar e prevenir a depressão pós-parto. No verão passado, a nurtur participou do programa acelerador de startups delta v organizado pelo Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship.

O prêmio de escolha do público foi dado à Merunova, que está usando diagnósticos de IA e ressonância magnética para melhorar o diagnóstico e o tratamento de distúrbios da medula espinhal. A Merunova foi cofundada por Dheera Ananthakrishnan, uma ex-cirurgiã de coluna que concluiu um MBA executivo na MIT Sloan School of Management em 2023.

Os primeiros implantes da Spheric Bio visam resolver o problema da fibrilação atrial, uma condição que faz com que áreas do coração batam de forma irregular e rápida, levando a um aumento dramático no risco de derrame. O problema começa quando o sangue se acumula e coagula no coração. Esses coágulos então se movem para o cérebro e causam um derrame.

“Este é um problema que testemunhei em primeira mão na minha família”, diz Verheyen. “É tão comum que milhões de famílias ao redor do mundo também tiveram que vivenciar um ente querido passar por um derrame.”

Hoje em dia, pacientes com fibrilação atrial podem tomar anticoagulantes, em muitos casos por anos ou até mesmo por toda a vida, ou passar por um procedimento no qual os cirurgiões inserem um dispositivo no coração para fechar uma área conhecida como apêndice atrial esquerdo, de onde se originam cerca de 90% desses casos.

Os implantes no mercado hoje para esse procedimento são tipicamente dispositivos de metal pré-fabricados que não levam em conta as grandes variações vistas na anatomia do coração do paciente. Verheyen diz que até metade dos dispositivos falham em selar o apêndice. Eles também podem levar a complicações e vias de tratamento complexas projetadas para gerenciar essas deficiências.

“Há uma incompatibilidade fundamental entre os dispositivos disponíveis e a aparência real dos pacientes humanos”, diz Verheyen. “Os humanos são infinitamente variáveis em forma e tamanho, e esses tecidos em particular são tecidos realmente macios, complexos e delicados. Isso deixa você com uma incompatibilidade bem profunda.”

Os implantes da Spheric Bio são projetados para se adaptarem à anatomia do paciente como água enchendo um copo. O implante é feito de biomateriais desenvolvidos ao longo de anos de pesquisa no MIT. Eles são entregues por meio de um cateter e, em seguida, expandem e se auto-reparam para se adaptarem ao paciente.

“Isso nos dá o fechamento completo do apêndice para cada paciente, todas as vezes”, disse Verheyen, que testou o dispositivo com sucesso em animais. “Isso também nos permite reduzir complicações relacionadas ao dispositivo e simplifica a implantação para os operadores.”

Verheyen conduziu seu trabalho de doutorado em imagens médicas e física médica no laboratório de Roche. Roche também é chefe associado do Departamento de Engenharia Mecânica do MIT.

A 23ª competição anual de pitch ofereceu a qualquer pessoa interessada em inovação em assistência médica uma olhada nas novas soluções promissoras que estão sendo desenvolvidas em universidades. O evento é aberto a todas as startups de assistência médica em estágio inicial com pelo menos um aluno ou cofundador recém-formado.

O evento foi o resultado de um processo de meses de duração, no qual mais de 100 candidatos foram selecionados ao longo de três rodadas por um grupo de 20 juízes.

A competição final também deu início à Conferência MIT Sloan Healthcare and BioInnovations, que ocorreu nos dias 27 e 28 de fevereiro. A conferência deste ano foi intitulada Da inovação ao impacto: a face mutante da assistência médica e contou com palestras de veteranos do setor de assistência médica, incluindo Chris Boerner, CEO da Bristole Myers Squibb, e James Davis, CEO da Quest Diagnostics.

O discurso principal da competição foi feito pelo CEO da Iterative Health, Jonathan Ng, que foi finalista da competição em 2017. Ng expressou admiração pelos concorrentes deste ano.

“É inspirador olhar ao redor e ver pessoas que querem mudar o mundo”, disse Ng, cuja empresa está usando câmeras e IA para melhorar o rastreamento do câncer colorretal. “Há muitas indústrias mais fáceis de trabalhar, mas o MIT é um ótimo lugar para encontrar sua tribo: encontrar pessoas que querem causar o mesmo tipo de impacto no mundo que você.”