Não é exagero sugerir que, quando discordamos de outras pessoas, frequentemente as consideramos irracionais. Kevin Dorst PhD '19 desenvolveu um corpo de pesquisa com coisas surpreendentes a dizer sobre isso.

Dorst, professor associado de filosofia no MIT, estuda a racionalidade: como a aplicamos, ou pensamos que aplicamos, e como isso se sustenta na sociedade. O objetivo é nos ajudar a pensar com clareza e talvez com novos olhos sobre algo que podemos tomar como certo.

Ao longo de seu trabalho, Dorst se especializou em explorar as nuances da racionalidade. Para tomar apenas um exemplo, considere como a ambiguidade pode interagir com a racionalidade. Suponha que haja dois estudos sobre o efeito de uma nova subdivisão habitacional nos padrões de tráfego local: um mostra que haverá um aumento substancial no tráfego e o outro mostra um efeito menor. Mesmo que ambos os estudos sejam sólidos em seus métodos e dados, nenhum deles pode ter um caso totalmente hermético. Pessoas que se consideram avaliando racionalmente os números provavelmente discordarão sobre qual é o mais válido e — embora isso possa não ser totalmente racional — podem usar suas crenças anteriores para fazer furos no estudo que não representam suas crenças anteriores. 

Entre outras coisas, esse processo também coloca em questão a concepção “bayesiana” disseminada de que as visões das pessoas mudam e se alinham à medida que são apresentadas a novas evidências. Pode ser que, em vez disso, as pessoas apliquem a racionalidade enquanto suas visões divergem, não convergem.

Este também é o tipo de fenômeno que Dorst explora no artigo “Rational Polarization”, publicado na The Philosophical Review em 2023; atualmente Dorst está trabalhando em um livro sobre como as pessoas podem adotar abordagens racionais, mas ainda assim acabar com conclusões diferentes sobre o mundo. Dorst combina argumentação cuidadosa, descrições matematicamente estruturadas do pensamento e até mesmo evidências experimentais sobre cognição e visões das pessoas, uma tendência crescente na filosofia.

“Há algo libertador sobre o quão metodologicamente aberta a filosofia é”, diz Dorst, um conversador bem-humorado e genial. “Uma pergunta pode ser filosófica se for importante e ainda não tivermos métodos estabelecidos para respondê-la, porque na filosofia é sempre aceitável perguntar quais métodos deveríamos usar. É uma das coisas empolgantes sobre a filosofia.”

Por sua pesquisa e ensino, Dorst recebeu estabilidade no MIT no ano passado.

Dorst cresceu no Missouri, sem exatamente esperar se tornar um filósofo, mas começou a seguir os passos acadêmicos de seu irmão mais velho, que se interessou por filosofia.

“Nós não sabíamos o que era filosofia quando éramos crianças, mas quando meu irmão começou a se interessar, houve um pouco de esforço, incentivo mútuo e ter alguém com quem conversar”, diz Dorst.

Como estudante de graduação na Washington University em St. Louis, Dorst se formou em filosofia e ciência política. Ao se formar, ele se decidiu a estudar filosofia em tempo integral e foi aceito no programa do MIT como aluno de doutorado.

No Instituto, ele começou a se especializar nos problemas que agora estuda em tempo integral, sobre como sabemos as coisas e o quanto pensamos racionalmente, enquanto trabalhava com Roger White como seu principal orientador, juntamente com os membros do corpo docente Robert Stalnaker e Kieran Setiya do MIT e Branden Fitelson da Northeastern University.

Após obter seu PhD, Dorst passou um ano como bolsista no Magdalen College da Universidade de Oxford, depois se juntou ao corpo docente da Universidade de Pittsburgh. Ele retornou ao MIT, dessa vez no corpo docente, em 2022. Agora estabelecido no corpo docente de filosofia do MIT, Dorst tenta continuar a tradição do departamento de ensino engajado com seus alunos.

“Eles lutam como todo mundo com questões conceituais e filosóficas, mas a velocidade com que você consegue passar por coisas técnicas em um curso é impressionante”, diz Dorst sobre os alunos de graduação do MIT.

Atualmente, Dorst, que publicou amplamente em periódicos de filosofia, está se esforçando no processo de escrever um manuscrito de livro sobre a complexidade da racionalidade. Os assuntos dos capítulos incluem viés de retrospectiva, viés de confirmação, excesso de confiança e polarização.

No processo, Dorst também está desenvolvendo e conduzindo mais experimentos do que nunca, para observar a maneira como as pessoas processam informações e se consideram racionais.

“Há todo esse movimento de filosofia experimental, usando dados experimentais, sendo sensível à ciência cognitiva e interessado em conectar questões que temos a ela”, diz Dorst.

No caso dele, ele acrescenta, “O quadro geral é tentar conectar o trabalho teórico sobre racionalidade com o trabalho mais empírico sobre o que leva à polarização”, ele diz. A relevância do trabalho, enquanto isso, se aplica a uma ampla gama de assuntos: “As pessoas sempre foram polarizadas sobre tudo.”

Enquanto explica tudo isso, Dorst olha para o quadro branco em seu escritório, onde um extenso conjunto de equações representa a saída de alguns experimentos e seu esforço contínuo para compreender os resultados, como parte do projeto do livro. Quando terminar, ele espera ter um trabalho amplamente útil em filosofia, ciência cognitiva e outros campos.

“Podemos usar alguns modelos diferentes em filosofia”, ele diz, “mas vamos todos tentar descobrir como as pessoas processam informações e consideram argumentos”.